В Испании 1519 года, в дворце герцога Руй Гомеса де Сильва в Сарагосе, донья Соль, племянница герцога и её возлюбленный Эрнани, ожидают решения своей судьбы. Старика дома нет, и когда дуэнья открывает дверь по стуку, вместо Эрнани она видит незнакомца в плаще и шляпе — это король дон Карлос, который, увлечённый доньей Соль, желает узнать имя соперника. Получив взятку, дуэнья прячет короля в шкаф. Появившийся Эрнани обеспокоен: он — изгнанник и бывший бандит, а герцог обладает огромным статусом и богатством, поэтому сомневается в своём праве на любовь доньи Соль. Девушка клянётся следовать за ним даже на эшафот. Дон Карлос, устав прятаться, прерывает разговор и предлагает разделить сердце доньи Соль, но Эрнани вынимает шпагу. В этот момент возвращается герцог и осуждает всех за посягательство на честь своей будущей жены. Король раскрывает свою личность и объясняет, что после смерти императора Максимилиана наступила борьба за трон, и ему нужна поддержка герцога. Руй Гомес просит прощения, а Эрнани сдерживает гнев. Оставшись один, юноша клянётся отомстить королю за отца и за попытку соблазнить донью Соль.
На следующую ночь дон Карлос организует засаду, чтобы помешать бегству доньи Соль с Эрнани. Подслушав их разговор, он узнаёт условленный знак — три хлопка в ладоши. Донья Соль попадает в ловушку, когда король обещает ей высокий титул и власть. Отвергнув его предложения, девушка зовёт на помощь Эрнани, который с шестьюдесятью горцами появляется вовремя, взяв короля в плен. Эрнани предлагает решить всё поединком, но король отказывается, считая это слишком большой честью для бандита. Разбойник отпускает короля, который объявляет ему войну. Донья Соль умоляет Эрнани взять её с собой, но он отказывается, считая их судьбу обречённой, и просит девушку выйти замуж за герцога. Она обещает умереть в тот же день, что и он. Влюблённые прощаются, обменявшись, возможно, последним поцелуем.
В замке герцога в горах Арагона донья Соль готовится к свадьбе, которая на самом деле является шагом к смерти. Когда появляется паломник, его принимают по гостеприимству — это Эрнани, переодетый и скрывающийся. Увидев девушку в свадебном платье, он объявляет о своей личности и просит выдать его королю, но герцог отказывается. Между влюблёнными происходит ссора: Эрнани обвиняет донью Соль в измене, но, увидев кинжал, приготовленный ею, раскаивается. Герцог, вернувшийся, видит их вместе и сравнивает Эрнани с предателем. Юноша умоляет убить его одного, щадя девушку. В этот момент появляется дон Карлос с войском. Герцог прячет Эрнани и встречает короля, который требует выдачи мятежника. Герцог отвечает рассказами о подвигах предков и заявляет, что не выдаст гостя. Король угрожает, но при виде доньи Соль меняет гнев на милость и забирает девушку в заложники. После ухода короля герцог выпускает Эрнани, который клянётся отомстить, передав герцогу охотничий рог и обещая отдать жизнь по его требованию.
В Ахене король дон Карлос и дон Рикардо де Рохас собираются на ночную встречу заговорщиков — немецких князей и испанских грандов, поклявшихся убить короля. Среди них выделяются старик и юноша, решительные в своих намерениях. Король предупреждает, что всех ждет эшафот, если они предадут его. Решение заговорщиков будет известно по звукам колокола: один удар — герцог Саксонский, два — Франциск I, три — дон Карлос. Король, оставив дона Рикардо, молится в усыпальнице Карла Великого, когда заговорщики тянут жребий, и честь нанести смертельный удар выпадает Эрнани. Дон Руй просит его отказаться, но юноша отказывается. В этот момент колокол бьёт три раза, и дон Карлос выходит как император Карл V. Он приказывает взять под стражу только герцогов и графов, считая остальных недостойными наказания. Эрнани объявляет о своём происхождении и готовности принять казнь. Донья Соль падает на колени перед императором, который прощает всех и разрешает брак возлюбленных, возвращая Эрнани утраченное достоинство. Разбойник отказывается от вражды и остаётся предан любовью, не замечая враждебного взгляда герцога.
В Сарагосе, в дворце принца Арагонского, Эрнани и донья Соль празднуют свадьбу, и гости восхищаются превращением разбойника в испанского гранда. Среди веселья выделяется мрачный человек в маске, излучающий угрозу. В разгар признаний звучит охотничий рог, и Эрнани становится бледен, оправдываясь старой раной и отправляя жену за лечебным бальзамом. Возвращается человек в маске — это дон Руй Гомес, пришедший за Эрнани. Юноша принимает яд, в этот момент возвращается донья Соль, понимающая опасность. Старик напоминает о клятве, девушка умоляет о пощаде, но, убедившись в тщетности, выпивает часть яда, остальное принимает Эрнани. Влюблённые обнимаются и благословляют небо в последний раз. Дон Руй, осознав последствия своих действий, кончает с собой. Занавес.
