В 1915 году тринадцатилетний мальчик, живший в ташкентской махалле, проводил время без занятий — он лишь кое-как учился в школе при мечети, не работал и постоянно играл с друзьями. Его семья была бедной: отец умер, а мать тяжело воспитывала сына и трех маленьких дочерей. Однажды мальчики решили вместе приготовить плов, и озорнику досталась задача принести жир. Он украл у матери кусок жира и яйцо, но когда мать попросила помочь разжечь огонь в тандыре, жир растаял и потек по ногам мальчика. Мать подумала, что он обмочился, ударила его, разбив яйцо, и мальчику пришлось убежать, чтобы избежать наказания. Возвращаться домой было нельзя, поэтому он отправился к дяде — брату отца, у которого не было своих детей, но который любил племянника и принял его. Дядя содержал много животных, включая трех хищных птиц, и однажды, уехав за город, поручил мальчику кормить птиц, не объяснив, чем именно. Полагая, что птиц кормят простоквашей из-за белого помета, мальчик стал насильно кормить их этим напитком, в результате чего птицы погибли. Испугавшись, он сбежал, прихватив деньги и клетку с горлинками, которые обменял в первом селе на ненужные вещи. Отдохнув под деревом, он встретил друга Амана, который возвращался домой с мотыгой, и уговорил его пойти с ним в город, чтобы продать хлам на базаре. После продажи и обмена вещей они бродили по базару и стали свидетелями конфликта между вором и мальчиком, которого тот обвинял в краже. Ночевать приятели решили у старой торговки алкоголем, куда вечером пришел вор с компанией. Выяснилось, что вор обманул парнишку, заставив отдать деньги, а затем вместе с компанией начали грабить пришедшего с ними человека, похожего на домлу — учителя. На рассвете домла разбудил мальчиков и пригласил их последовать за ним.

Домла рассказал, что принадлежит к старинному роду, и предложил мальчикам объединиться: он будет лечить, а они станут его учениками. По пути они встретили скотовода, у которого в лагере умер пастух. Скотовод искал имама для омовения и молитвы над покойником, и домла взялся выполнить эту задачу. В лагере скотоводов, окруженном стеной, была курганча — глинобитный дом с прудом. Никто из компании не имел опыта обмывания покойников, поэтому они заперлись в курганче, но боялись прикасаться к трупу. Решив бросить тело в пруд, привязали к ногам веревку, но при извлечении покойник зацепился за корягу, и голова оторвалась. В спешке домла пришил ее лицом к спине и объяснил скотоводам, что такова воля Аллаха. Скотоводы не поверили и напали на них, из-за чего компания была вынуждена разбежаться. К вечеру мальчик добрался до незнакомого села, где попросился переночевать в мечети, назвавшись сиротой. Имам дал ему работу — сторожить больного быка и при необходимости зарезать его. Однако по ошибке мальчик убил осла имама, за что был избит и преследуем по крышам, пока не упал в тандыр и там застрял. В этом месте он стал свидетелем встречи хозяйки дома с любовником, воспользовался их невниманием, взял еду и деньги и провел ночь на площади. Утром толпа, приняв его за убийцу, избила мальчика, но потом поняла, что он слишком слаб, чтобы кого-то убить. Позже решили, что он пропавший сын мясника, и отпустили, после чего мальчик потерял сознание.

Очнувшись и голодный, он пошел на базар за едой, где увидел каландаров — нищих, которых считали святыми. Притворившись юродивым, мальчик попросился в ученики и попал в их обитель. Ее возглавлял ишан, который потребовал от мальчика клятву верности и запрещение смотреть на его жён. Озорник стал слугой, хотя мечтал ходить по базарам и собирать милостыню. Вскоре ишан предложил ему воровать, и мальчик украл тёлку и чуть не стал карманником, но был пойман, так как подсматривал за жёнами ишана, и изгнан из обители. Не теряя надежды, озорник устроился работать у богатого бая, владельца яблоневого сада, который обещал платить яблоками. Мальчик понял, что бай хочет обмануть, и выдумал у себя недостаток — склонность к лжи. Позже бай выиграл в азартной игре дом с садом, нашёл жену и стал часто ездить к ней. Когда бай уехал надолго, спелые яблоки начали осыпаться, и мальчика отправили сообщить о сборе урожая. Пользуясь своим «недостатком», он наврал о смерти сына, незаконнорожденном ребенке дочери, пожаре и гибели любимых животных. Выявив ложь, бай наказал мальчика плетьми и расплатился с ним червивыми яблоками. Позже озорник встретил Амана на базаре, и оба нанялись к богатому скотоводу. Вместе они перегоняли отару через железнодорожный путь, где поезд напугал овец, и пятерых из них они потеряли. После трудной ночи поисков и рождения ягненка, овцы забрели на хлопковую плантацию и объели ее, за что хозяин и скотовод наказали приятелей плетьми. Воспользовавшись отвлечением скотовода, мальчики сбежали из города. Вскоре между ними возник спор, но они помогли старику на поле и нанялись работать у бая. Первый день озорнику поручили пасти строптивую корову, а Аман хвастался прогулками с баем по гостям. Обменявшись ролями, озорник обнаружил обман друга, и после ссоры они решили зарезать корову и украсть мясо. Аман попытался увести мясо один, но озорник спрятался в мешке, и обман был раскрыт на базаре.

После окончательного разрыва с Аманом мальчик вернулся в Ташкент, встретил старика, который оказался хозяином курильни с курительными наркотиками. Назвавшись сиротой, он остался служить у него, подавая чай и набивая трубки травой. В курильне постоянные посетители читали легенды и рассуждали о продолжающейся войне между русским царём и Германией. Жизнь мальчика там была относительно стабильной: он был накормлен и одет, а богатый индус среди клиентов щедро помогал ему деньгами, которые он прятал. В выходные он ходил на базар и узнал, что мать считает его погибшим, поэтому попросил передать ей, что жив и скоро вернётся. Осознав, что никогда не помогал матери, он решил накопить денег перед возвращением. Также он услышал, что Аман вернулся в махаллу, рассказал о нем плохое и стал учеником извозчика. Со временем мальчику наскучила служба в курильне, и он хотел уйти, понимая, что хозяин не отпустит его просто так. Чтобы спровоцировать увольнение, он подложил в мангал флакон с водой, который при нагревании взорвался, вызвав панику и подозрения в его адрес. Когда с крыши курильни упали дерущиеся коты, мальчика тоже заподозрили, хотя он не был виноват. После кражи ларца с наркотиками и сладостями хозяин избил его, и это стало поводом уйти. Озорник спрятал свои сбережения в халате и отправился домой.

Персонажи

Озорник — рассказчик, 13 лет, сын бедной многодетной вдовы, бездельник, умный и хитрый, любит обманывать богатых баев.

Аман — мальчик, приятель озорника, сын бедного ремесленника-вдовца, простоватый и жадноватый, мечтает много заработать и разбогатеть.