В начале XVI века в Литве поэт Николай Гусовский по поручению плоцкого епископа создал поэму, посвящённую зубру, которую предназначалось передать папе римскому. В своём произведении автор подробно описал силу и ярость этого зверя во время охоты, а также изложил традиции охоты на зубров в Великом княжестве Литовском, уделив внимание их внешнему облику и размерам.

Гусовский рассказал о жизни зубров в лесах, поведении в стаде, брачных играх и схватках между самцами. В поэме освещались различные методы охоты, включая использование ловушек и загонов. Поэт вспомнил период правления князя Витовта, когда охота служила элементом военной подготовки, помогая развивать характер и боевые навыки подданных.

Особое внимание уделялось сцене охоты, в которой загнанный зубр проявлял неукротимую ярость, отчаянно сопротивляясь, но в конечном итоге был повержен охотниками. Гусовский выражал восхищение мужеством и силой как зверя, так и охотников. Одновременно он выражал тревогу за судьбу родины, страдающей от междоусобиц, нашествий монголо-татар и турок, призывая правителей прекратить распри и вспомнить о долге перед народом. В завершение поэт обратился к Деве Марии с молитвой о заступничестве и защите христианских земель от турецкого нашествия.

В предисловии Гусовский обращался к секретарю польской королевы с просьбой ознакомить королеву с поэмой и рассказал об обстоятельствах её создания. Он служил послом в Риме при папском дворе, где папа римский изъявил желание получить чучело зубра. Плоцкий епископ, польский посол при папском дворе, поручил Гусовскому описать зубра и охоту на него. Однако во время работы над поэмой и папа, и покровитель поэта скончались, что оставило автора без поддержки. В надежде привлечь внимание королевы и способствовать продвижению учёных при дворе Гусовский направил ей своё сочинение.

В Риме поэт увидел корриды, которые некоторые сравнивали с охотой на зубра. Он согласился с этим сравнением и начал описывать охоту на зубра, взявшись за работу, несмотря на то, что привык больше к луку, чем к перу. В Великом княжестве Литовском зубры считались опасными зверями, от которых приходилось спасаться бегством, что воспринималось как проявление трусости. Зубр представлял собой крупное животное с мощным телом, чёрно-бурой шерстью, длинной рыжей бородой, густой гривой и острыми рогами. Несмотря на изучение античных источников, Гусовский не нашёл достоверных описаний зверя и опирался на собственные наблюдения, выражая сожаление о том, что охоты на зубра ему больше не доведётся.

Детство и юность поэта прошли в литовских лесах, где отец-зверолов обучал его охотничьим приёмам — выслеживанию зверей, установке ловушек, обращению с копьём и луком. Гусовский отлично знал повадки зубра: несмотря на внушительные размеры и свирепость, зверь был миролюбив и не нападал без причины, за исключением самок, защищавших потомство. По преданию, зубры могли жить до двухсот лет, однако поэт считал это преувеличением. Звери собирались в стада, которыми руководили сильнейшие быки. Проигравший в поединке бык вместе с самкой изгонялся из стада, но обычно находил приют в другом коллективе; в случае гибели самца самка могла вернуться к прежнему стаду.

Великокняжеский указ охранял зубриц с молодняком, подчеркивая богатство и природные ресурсы Литвы, известной плодородными полями и богатыми лесами, где добывали мёд, воск, дичь, пушнину и древесину, востребованные зарубежными торговцами. Считалось, что «северная трава и слово» обладают особой силой, а леса изобиловали колдунами, которых народ карал смертью через утопление. Благородные люди Великого княжества часто отдыхали на охоте после военных походов, так как охота укрепляла здоровье и продлевала жизнь. Охота на зубра была особенно опасна: раненый зверь становился неуправляемым и мог разорвать человека. Считалось, что с зубром следует сражаться честно, врукопашную, а использование лука или огнестрельного оружия могло отпугнуть зверя из леса, что поэт не подтверждал, опираясь на личный опыт и стремясь угодить своему покровителю.

Войны и междоусобицы, охватившие Литву, вызывали у Гусовского глубокое огорчение. Он сетовал на бездействие соседей, которые не помогали в борьбе с монголо-татарской Ордой, а наоборот ослабляли Литовское княжество ударами с тыла. Поэт предсказывал, что вскоре и эти страны столкнутся с нашествиями, и тогда пожалеют о своём предательстве.

Возвращаясь к теме охоты, Гусовский описывал ловушки: в лесу строили длинные заграждения из брёвен с множеством проходов, которые сторожа тщательно закрывали, не допуская выхода зверя. Охотники ожидали внутри ограждения. Такая охота была чрезвычайно опасной, и лишь быстрый конь мог спасти охотника в случае беды. Поэт видел, как зубр, попав в такую ловушку, с ревом мчался навстречу всадникам, которые осыпали его дротиками и копьями. Из-за внушительных размеров зверь был неповоротлив, и всадники вынуждены были уклоняться. Когда зубр остановился у стены, чтобы напасть на собак, один из охотников ранил его из мушкета. Зубр лишь посмотрел на стрелявшего, и тот умер от страха. Наибольшее впечатление на Гусовского производила ярость зверя: загнанный зубр мог поднять жертву на рога и забросить на дерево либо растоптать копытами. Иногда всадник, сброшенный на сосну, выживал, в то время как конь погибал.

Традиция охоты на зубров восходит к княжению Витовта, который использовал охоту как метод тренировки воинов. Витовт пользовался уважением и страхом, даже монголо-татарская Орда признавалась ему покорной. Он был не только выдающимся полководцем, но и справедливым правителем, лично выносившим приговоры и сурово каравшим преступников, что способствовало искоренению алчности в государстве. Витовт поощрял ловлю зубров живыми с помощью специальных деревянных заграждений в форме клина. Ловцов поощряли, а пойманных зверей использовали в военных лагерях в качестве мишеней для тренировок. Кроме военных заслуг, Витовт был глубоко религиозен: первым из литовских князей принял крещение, сжёг языческие идолы и построил храмы Всевышнему.

Гусовский вновь обратился к собственным воспоминаниям об охоте, в которой он участвовал. Загнанный зубр изнемогал, его ноги едва держали, и бешеная злоба в глазах угасала. Охотники спешились и добили зверя клинками; один из них едва не попал под рога, но спасся, скрывшись за падающим снегом. Не всегда охота проходила благополучно: однажды королева, наблюдавшая за охотой с высокого помоста, чуть не пострадала, когда зубр бросился на сооружение и выбил подпору. К счастью, зверю не хватило сил свалить помост полностью, и королева осталась жива. Зубра убил ловчий.

В заключение поэт осудил тех, кто подрывал христианскую веру и вёл бесконечные междоусобные войны ради власти и богатства, не заботясь о народе. Турецкие войска опустошали земли, угоняли людей в рабство, но князья не спешили защищать свой народ. В отчаянии Гусовский обратился с молитвой к Деве Марии, прося её вернуть князьям разум, напомнить им об их долге, прекратить кровопролития и установить мир на многострадальной земле.

Персонажи

Николай Гусовский — рас­сказ­чик, поэт ран­него Воз­ро­жде­ния, сын охот­ника, любит свою родину.

Витовт — вели­кий князь литов­ский, воин­ствен­ный и власт­ный, но муд­рый и спра­вед­ли­вый.