Достоверность данного предания подтверждается изображениями на Бисутунской скале, развалинами Медаина, следами молочного ручья, страстью Фархада и известиями о десятиструнном сазе Барбада. В древнем Иране, до прихода ислама, справедливо правит царь Хормуз, которому дарован сын Хосров Парвиз, выросший сильным, умным и искусным воином. Под руководством наставника Бузург-Умида он овладевает мудростью и становится справедливым правителем, строго карающим за преступления. Однажды во время охоты Хосров нарушает порядок, что приводит к суровому наказанию со стороны отца, однако после покаяния он получает прощение и становится предводителем войска. Во сне ему является прародитель Ануширван, предвещая награду за смирение и обещая встречу с прекрасной женщиной, а также дар вороного скакуна Шабдиза и музыканта Барбада.
Друг Хосрова, Шапур, побывавший в различных странах, рассказывает о царице Шемире (Мехин Бану), властительнице Аррана и Армении, и о её племяннице Ширин — юной красавице, окружённой придворными дамами и живущей в роскоши. Вдохновлённый рассказом, Хосров посылает Шапура за Ширин, который, прибыв в армянские горы, оставляет портрет царевича, вызвавший восхищение Ширин. Позже, в образе мага, Шапур открывает ей правду о Хосрове и предлагает бежать к нему на Шабдизе, вручив перстень с его именем. Получив разрешение Мехин Бану, Ширин отправляется в путь, но царица, предчувствуя беду, не даёт преследовать её. Уставшая, девушка останавливается у источника, где случайно встречает Хосрова, но оба стыдятся признаться в чувствах и расстаются.
Тем временем в Медаине Ширин выдаёт себя за незнатную, скрывая свою личность, и живёт в замке, построенном на неподходящем месте по наущению завистливого зодчего. Хосров, находящийся в Армении, получает приглашение от Мехин Бану и проводит зиму в Барде, тоскуя по Ширин. Узнав о её местонахождении, он вновь посылает Шапура за ней. После смерти Хормуза Хосров восходит на престол, но вскоре отдаляется от дел, погружаясь в охоту и развлечения, хотя сердце его остаётся с Ширин. Мехин Бану, понимая силу любви между ними, проявляет к Ширин мягкость.
Вскоре Бахрам Чубине свергнув Хосрова, заставляет его бежать в Муганскую степь, где он встречается с Ширин. Воссоединившись, они наслаждаются совместным временем, однако царица Мехин Бану требует от Ширин не оставаться наедине с Хосровом. Во время пира в шатёр царевича врывается лев, которого Хосров убивает, а их чувства становятся ещё сильнее, но Ширин убегает, опасаясь потерять честь. Впоследствии Хосров, уязвлённый и решивший вернуть власть, отправляется в Константинополь, где женится на дочери кесаря Мариам и с румским войском побеждает Бахрама Чубине, восстанавливая трон. Однако любовь к Ширин остаётся для него сильнее всех земных благ.
После смерти Мехин Бану Ширин становится правительницей, улучшая жизнь подданных, но тоскует по Хосрову и не может встретиться с ним из-за Мариам. Хосров, истосковавшись, призывает музыканта Барбада, который своим искусством поддерживает царя. Попытки Хосрова возобновить отношения с Ширин оказываются тщетны, и она отказывается от тайных встреч. Тогда Ширин поручает Фархаду, искусному зодчему, проложить к её замку канал для доставки молока. Фархад влюбляется в Ширин, но, не получив взаимности, продолжает работу. Услышав об этом, Хосров предлагает Фархаду пробить проход через гору Бисутун, если тот откажется от Ширин. Фархад принимает вызов, но, узнав о смерти Ширин, погибает, бросив кирку в небо, которая разбивает ему голову. Хосров же, потеряв Мариам, пытается отвлечься, женившись на красавице Шакар, но не может забыть Ширин.
Прибыв к Ширин, Хосров сталкивается с её гордостью и отказывается от примирения, после чего уезжает. Ширин, оставив замок, приходит к Хосрову, и с помощью Шапура воссоединяются. Вскоре между ними заключается брак, однако Хосров продолжает злоупотреблять вином, что беспокоит Ширин. После совместного пробуждения влюблённые наслаждаются счастьем. Их окружение создаёт семьи и укрепляет связи. Со временем Хосров задумывается о бренности жизни, а Ширин наставляет его на путь мудрости и справедливости. Однако сын от Мариам, Шируйе, захватывает трон и смертельно ранит отца. После смерти Хосрова Ширин оплакивает его, совершая самоубийство в гробнице любимого.
