В Аравии правил благородный и щедрый на помощь бедным вождь племени Амир, славившийся подобно халифу, но не имевший наследника. После долгих молитв он был благословлен рождением прекрасного сына, которого назвали Кейсом, что означает «Мерило таланта». Мальчик, воспитанный с любовью и нежностью, отличался успехами в учёбе. Среди его одноклассников была Лейли — девушка, известная своим умом, чистотой души и необыкновенной красотой, чьи тёмные локоны напоминали ночное небо. Кейс полюбил Лейли, и его чувства были взаимны. Вместе с одноклассниками они изучали арифметику, а влюбленные создавали собственный словарь любви. Однако любовь Кейса стала известна окружающим, и он приобрёл прозвище Меджнун — «Безумец». Родные, опасаясь сплетен, скрыли Лейли от Меджнуна, что привело его в отчаяние: он бродил по улицам и рынкам, воспевая свою любовь и слыша в ответ упрёки в безумии. Днём он уходил в пустыню, а ночью тайно приходил к дому возлюбленной, чтобы прикоснуться к запертой двери. Однажды Меджнун с несколькими друзьями посетил шатёр Лейли, где она открыла лицо и выслушала его жалобы на жестокую судьбу. Страх перед недоброжелателями заставил их смотреть друг на друга с осторожностью, не подозревая, что вскоре им не удастся даже обменяться взглядами.
Отец Меджнуна, посовещавшись со старейшинами, решил выкупить Лейли для сына, отправившись с богатым караваном к её племени. Однако отец девушки отверг предложение, считая безумца неподходящим женихом. Родные призывали Меджнуна забыть Лейли и выбрать другую невесту, но он оставил дом, крича её имя, и скитался по горам и пустыням. Отец пытался спасти сына, взяв его в хадж, надеясь, что паломничество исцелит его, но Меджнун молился лишь за счастье возлюбленной, и его болезнь оставалась неизлечимой.
Племя Лейли, возмущённое пересудами и суесловием, стало враждебным, и военный вождь грозил смертью Меджнуну. Отец нашёл сына больным и одержимым духами в пустынных развалинах и увёз домой, однако Меджнун сбежал, стремясь попасть в родные края Лейли, при этом продолжая сочинять свои поэмы.
Лейли, в отчаянии, тайно поднималась на крышу дома и весь день смотрела в сторону дороги в надежде увидеть Меджнуна. Прохожие приветствовали её стихами, на которые она отвечала, словно цветок, посылающий весть другому растению. Однажды она услышала голос, воспевающий страдания Меджнуна, и подруга, потрясённая слезами Лейли, рассказала обо всём её матери. Родители охотно согласились на сватовство с богатым юношей Ибн-Саламом, стремясь спасти дочь от бед.
Могущественный Науфал, узнав о горе Меджнуна, пригласил его к себе, окружил заботой и предложил помощь. Меджнун пообещал терпеливо ждать, он веселился и восхищался в обществе мудрецов, но со временем терпение иссякло, и он потребовал встречи с Лейли, угрожая покончить с собой. Тогда Науфал возглавил войско и попытался силой добиться руки Лейли, но потерпел поражение. После повторной победы отец Лейли всё же отказался отдать дочь безумцу, и Науфал с печалью отступил. Меджнун исчез и долго скитался по пустыне, пока не оказался у нищей старухи, которая водила его на верёвке и собирала милостыню. Вскоре он вернулся в родные края Лейли, где близкие, с горечью видя его состояние, убедились, что память его занята только именем возлюбленной.
Посланец Ибн-Салама прибыл к отцу Лейли с богатым выкупом и дарами из дальних стран, и был сыгран брак. Однако Лейли отвергла прикосновения мужа и была готова умереть, нежели изменить чувства к Меджнуну. Ибн-Салам согласился ограничиться лишь созерцанием жены. Узнав о замужестве Лейли, Меджнун пришёл в смятение. Отец пытался найти средство для исцеления сына, но Меджнун, забывший себя, не узнал его и не слушал уговоров. После смерти отца, о которой Меджнун узнал от случайного прохожего, он оплакивал его день и ночь, обращаясь с мольбами к небесам. Его товарищами стали дикие звери пустыни, с которыми он делил подношения странников. Вскоре Меджнун получил письмо от Лейли, в котором она выражала сострадание, верность и призывала к терпению, называя себя его другом. В ответ Меджнун писал полные любви и тоски строки, наполненные упрёками и ревностью к Ибн-Саламу, но утешался тем, что хотя бы возлюбленная здорова.
Дядя Меджнуна, Селим Амирит, посетил племянника в пустыне, опасаясь зверей, окружавших его. Он принес одежду и пищу, но угощения достались зверям, а Меджнун питался лишь травами. Селим рассказал притчу об отшельнике, и Меджнун, обрадовавшись, справился о матери. Понимая любовь сына, Селим привёл её к Меджнуну, но и мольбы матери не смогли изменить состояние сына. После ухода матери Меджнун впал в глубокую скорбь и, несмотря на попытки близких удержать его, покинул родные места и ушёл в горы, считая жизнь кратким мгновением, основанным на неотвратимости гибели.
Лейли, подобно сокровищу под охраной змеи, скрывала свою боль и была холодна к мужу, который страдал от её равнодушия. Старец, посетивший дом, поведал о судьбе Меджнуна, призывающего любимую. Лейли, отдавая старцу жемчужные серьги, послала его к Меджнуну.
В пустыне Меджнуна окружили звери, охраняя его. Увидев старца издалека, он поспешил к нему, и им было обещано свидание в пальмовой роще. Лейли, сопровождаемая старцем, подошла к Меджнуну, но остановилась вдалеке, признаваясь в невозможности изменить мужа. Она просила его читать стихи, и Меджнун воспел её как мираж и источник, видение измученного путника. Без надежды на земное счастье он вновь ушёл в пустыню, а Лейли вернулась в шатёр. Истории о любви Меджнуна услышал благородный юноша Салам из Багдада, который предложил служить ему. Несмотря на просьбы Салама, Меджнун не мог принять помощь, оставаясь с дикими зверями. После нескольких дней совместных странствий Салам, не выдержав лишений, попрощался и отправился в Багдад.
Лейли, хотя и изображала радость с Ибн-Саламом, в одиночестве плакала и падала без сил. Позже Ибн-Салам заболел и, несмотря на лечение, умер, освободив Лейли, но оставив её в глубокой скорби. По обычаю она осталась в шатре на два года, не показывая лица, что дало повод для новых страданий. Её истинная печаль была связана с разлукой с любимым, и она умоляла Бога соединить её с Меджнуном.
С наступлением осени Лейли заболела тяжёлой болезнью и, потеряв силы, решила расстаться с жизнью. Перед смертью она поручила Меджнуна своей матери. Меджнун, оплакивая её могилу, изливал слёзы, словно проливной дождь, и воспевал вечную разлуку. Через несколько дней он последовал за возлюбленной, умерев, обняв её гроб. Его останки охраняли верные волки, а племя оплакало его смерть, похоронив рядом с Лейли и устроив цветник вокруг могил. Это место стало святым для влюблённых и тех, кто ищет утешения от страданий и печалей.
