Действие разворачивается в Дании, где после смерти короля Гамлета на трон вступает его брат Клавдий. Новый король не только занимает престол, но и быстро женится на вдове покойного, королеве Гертруде. Принц Гамлет, сын умершего короля, пребывает в глубокой скорби и сомнениях относительно обстоятельств смерти отца и поведения матери. Ночью стража замка видит призрак покойного короля, который впоследствии является Гамлету и раскрывает, что он был убит именно Клавдием, отравленным во время сна. Призрак требует от сына отомстить за его насильственную смерть.
Гамлет начинает вести себя странно, демонстрируя признаки безумия, что вызывает тревогу у окружающих. Он разрабатывает план проверить виновность Клавдия, устроив театральную постановку, в которой разыгрывается сцена, напоминающая предполагаемое убийство короля. Реакция Клавдия на спектакль подтверждает его вину. Внутренние сомнения и моральные терзания не позволяют Гамлету немедленно действовать, что приводит к затягиванию расправы и усложнению ситуации.
Вследствие своих действий Гамлет случайно убивает Полония, придворного советника, принимая его за шпиона. Это событие обостряет конфликт, поскольку Полоний является отцом Офелии — возлюбленной Гамлета. Офелия, переживая смерть отца и разрыв с Гамлетом, впадает в безумие и вскоре тонет при невыясненных обстоятельствах. Ее брат Лаэрт, возвращаясь из Франции, обвиняет Гамлета в гибели семьи и намеревается отомстить.
Клавдий, опасаясь за свою власть и жизнь, организует дуэль между Гамлетом и Лаэртом, при этом тайно намечая убить принца ядовитым клинком и подсыпанным в кубок вином. Во время поединка происходят трагические события: Гертруда случайно выпивает отравленное вино и умирает, Лаэрт ранит Гамлета отравленным клинком, но сам смертельно ранен в ответ. Перед смертью Лаэрт признается в заговоре Клавдия, что позволяет Гамлету с последними силами убить короля. После этого Гамлет умирает, призвав на престол принца Норвегии Фортинбраса, который к этому времени прибывает в Данию.
Произведение завершается гибелью почти всех главных персонажей и передачей власти новому правителю, символизируя конец династии и начало новой эпохи. Центральными темами остаются вопросы власти, мести, моральных дилемм и человеческой природы в условиях политических интриг и личных трагедий.
