Сюжет развивается в России в конце XIX века и сосредоточен вокруг жизни аристократической женщины, замужней Анны Карениной, и её взаимоотношений с семьёй и обществом. Анна, замужняя за высокопоставленным чиновником Алексеем Карениным, приезжает в Петербург, чтобы уладить семейные дела своего брата. Там она встречает молодого офицера Алексея Вронского, между ними возникает страстное чувство, которое впоследствии приводит к разрушительным последствиям. Появление Вронского становится причиной эмоционального разрыва с мужем и общественного осуждения, что заставляет Анну отказаться от прежней жизни и посвятить себя любовным отношениям с Вронским.
Одновременно развивается сюжетная линия Константина Левина, помещика и друга семьи, чьи поиски смысла жизни и истинного счастья противопоставлены трагедии Анны. Левин переживает внутренние сомнения, связанные с сельским хозяйством, религией и отношениями с близкими, включая его брак с Кити Щербацкой. Его путь к духовному просветлению и семейному счастью служит контрастом к разрушительному влиянию страсти в жизни Анны.
Постепенно эмоциональное напряжение между Анной и Вронским возрастает. Анна сталкивается с отчуждением от общества и даже от собственного окружения, что усугубляется её ревностью и внутренними переживаниями. Вронский, в свою очередь, не может обеспечить ей стабильности и спокойствия. Разрыв с мужем и потеря поддержки близких приводят Анну к глубокому психологическому кризису. Её отчаяние достигает кульминации, когда она принимает решение покончить с собой, бросившись под поезд.
В финале произведения Левин достигает гармонии с самим собой и окружающим миром через принятие религиозных и философских идей, находя смысл жизни в семье и труде. Трагическая судьба Анны противопоставляется его духовному возрождению, что подчёркивает основные темы произведения, связанные с конфликтом между личным счастьем и общественными нормами, поиском истины и нравственной ответственности.
Таким образом, повествование охватывает широкий спектр социальных, моральных и психологических вопросов, отражая сложность человеческих отношений и влияние общественного мнения на судьбы отдельных личностей. Основные события разворачиваются вокруг любовной драмы, семейных конфликтов и внутреннего самопознания, что позволяет рассмотреть жизнь русского общества с разных сторон и выявить универсальные проблемы человеческого бытия.
