До кризиса 2008 года современное общество ориентировалось на индивидуализм и материальные ценности. Однако наступивший кризис стал для многих шокирующим событием, разрушившим представление о том, что рынки способны самостоятельно регулироваться без негативных последствий.

В течение длительного времени в обществе наблюдался недостаток эмпатии, что сегодня требует особого внимания и восполнения. В этом процессе может помочь природа, которую нередко представляют как арбитра жестокой борьбы за существование и естественного отбора.

Однако природа демонстрирует не только выживание, но и сотрудничество, коллективные усилия, заботу о слабеющих. Эти качества присущи не только человеку, но и многим животным. Эмпатия у человека сформировалась в ходе эволюции и на протяжении веков способствовала выживанию вида.

Тема эмпатии в социальной сфере может показаться необычной, однако прямая связь между поведением животных и людьми позволяет с помощью биологии глубже понять устройство человеческого общества.

Современные общественные дискуссии часто ссылаются на биологию и эволюцию, хотя последние традиционно интерпретируются как оправдание жадности и эгоизма. Между тем антропология, психология, биология и неврология предоставляют убедительные доказательства того, что человек является социальным животным с развитым чувством справедливости, склонным к сотрудничеству, несмотря на наличие конфликтов. Люди, подобно другим видам, ориентируются на статус, территорию и обеспечение продовольственной безопасности. Они одновременно проявляют как социальные, так и эгоистичные черты, которые нельзя игнорировать.

Животным, подобно людям, присущи альтруизм и эмоциональные связи. Сторонники индивидуальной свободы часто рассматривают коллективные интересы как наивную идею, недоступную большинству. Примером может служить ситуация во Флориде, где при угрозе ураганов и наводнений власти предпочитают не вкладываться в строительство дамб, а создают компании, сдающие в аренду места на частных самолетах для состоятельных людей, игнорируя тех, кто не имеет финансовых возможностей для спасения.

В качестве аналогии можно привести поведение шимпанзе, наблюдаемое в Национальном исследовательском центре приматов возле Атланты. Первоначально каждая обезьяна старается первой получить еду, чтобы ни у кого не возникло желания отнять её. Доминирующий самец не отнимает пищу у низкоранговых особей. Если кому-то еды не хватает, животные просят у других, используя различные жесты, в том числе напоминающие человеческие мольбы или истерики. В течение примерно двадцати минут пища перераспределяется по всей группе через систему взаимного дележа между друзьями и родственниками.

Такое поведение свидетельствует о том, что природа не сводится только к борьбе за выживание, а включает сотрудничество и обмен, что характерно для приматов, волков, косаток и других видов.

В Национальном парке на Кот-д’Ивуаре наблюдалось, как шимпанзе ухаживают за раненными сородичами, очищая раны, удаляя грязь и отпугивая насекомых. Они переносили пострадавших и помогали им передвигаться, несмотря на замедление движения группы.

Шимпанзе, волки и люди живут в социальных группах. Выражение «Человек человеку волк» отражает не только конкуренцию, но и взаимную заботу членов сообщества. Конкуренция существует, но существовать исключительно за её счёт невозможно.

Распространённое мнение о том, что у животных отсутствуют эмоциональные привязанности, ошибочно. Связи между особями важны для многих видов так же, как и для человека. Автор приводит примеры из жизни своих ручных галок, когда смерть одной птицы привела к гибели другой от тоски. Аналогичные случаи наблюдались у домашних кошек. Слоны демонстрируют проявления скорби, возвращаясь к останкам умерших и проявляя к ним внимание.

В начале XX века бихевиорист Джон Уотсон проводил эксперименты с детьми в детских домах, ограничивая их эмоциональный контакт и ласку. Он ожидал, что отсутствие нежности приведёт к появлению гениев, однако дети быстро умирали от лёгких болезней, проявляя фактически нежелание жить. В румынских детских домах при Чаушеску дети, лишённые эмоциональной близости, выросли с серьёзными психическими нарушениями, неспособные к нормальному социальному поведению.

Воинственность человека часто рассматривается как врождённая черта, унаследованная от предков-приматов. Известно, что шимпанзе ведут войны за территорию и уничтожают противников. Однако близкий к человеку вид — бонобо — не проявляет таких агрессивных форм поведения. Конфликты между группами бонобо быстро затухают благодаря сексуальному поведению самок, направленному на снижение напряжённости, поскольку одновременно вести войну и заниматься сексом невозможно.