Поведение некоторых обезьян отражает ключевые аспекты человеческой природы и социального взаимодействия. Шимпанзе, подобно людям, используют орудия, ведут групповые конфликты с другими сообществами, устрашают соперников, создают коалиции и изолируют нежелательных членов группы. Ранее считалось, что социальные связи у шимпанзе ограничиваются отношениями матери и детёныша, однако наблюдения в естественной среде показали, что особи, обитающие на одной территории, образуют устойчивое сообщество, которое либо враждует, либо не контактирует с соседними группами. Размер этого сообщества может изменяться, но обезьяны предпочитают оставаться вместе, а не вести одиночный образ жизни. Кроме того, они способны к насилию друг против друга, включая территориальные столкновения.
Самцы шимпанзе, стремясь привлечь внимание самок, проявляют заботу о детёнышах, занимаясь с ними грумингом, играми и щекоткой. Аналогично человеческим политикам, которые во время избирательных кампаний взаимодействуют с детьми, шимпанзе используют социальные отношения для укрепления своих позиций. Социальная динамика у людей и обезьян имеет множество сходств: обе группы способны оценивать силу противника, бросать ему вызов, формировать собственные коалиции и разрушать чужие. В книге прослеживается эволюционная связь между такими формами поведения.
Человекообразные обезьяны обладают способностью к самопознанию, успешно проходят когнитивные тесты и понимают причинно-следственные связи. Некоторые из них способны усваивать системы сигналов, напоминающие жестовый язык, что позволяет им не только выражать просьбы, но и сообщать о своих эмоциональных состояниях.
Наблюдения автора и других исследователей подтвердили, что у шимпанзе существует сложная социальная жизнь. В условиях дикой природы её трудно отследить, однако в открытом вольере зоопарка Бюргерс в городе Арнеме удалось получить детальные данные. Именно эти наблюдения легли в основу исследования.
В зоопарковом вольере Арнема, максимально приближенном к естественной среде обитания, шимпанзе имеют простор почти в один гектар. Посетители не могут приближаться к животным и кормить их, что исключает вмешательство человека в их поведение. В отличие от стандартных клеток, где несколько обезьян содержатся в тесноте и проявляют признаки стресса, в Арнеме животные ведут более активную социальную жизнь, включая груминг — совместное вычёсывание шерсти в поисках паразитов, сопровождающееся лёгкими похлопываниями и толчками. Если обезьяна соглашается на эту процедуру, значит, ей она приятна.
Взрослые самки собираются в группы для груминга, в то время как детёныши наблюдают за процессом, прижимаясь к матерям. Подростки проявляют активность, играя и вмешиваясь в группы взрослых, иногда слегка провоцируя их. При благоприятных отношениях самцы проявляют терпимость к детёнышам, позволяя им забираться на спины и заигрывать.
В дикой природе добыча пищи требует значительных усилий, тогда как в зоопарке пища предоставляется автоматически, что снижает нагрузку и способствует развитию более интенсивных социальных контактов. Кроме того, в ограниченном пространстве животные не могут уйти от группы, особенно зимой, когда их переводят в закрытые помещения.
Обезьяны используют разнообразные коммуникационные сигналы. Выражение лица отражает эмоциональное состояние: игровая улыбка мягкая и дружелюбная, тогда как при страхе или подавленности зубы обнажаются сильнее, что может быть ошибочно интерпретировано человеком как знак радости. Такая «улыбка» часто сопровождает младенцев, оставшихся без матери, или обезьян низкого ранга в конфликтных ситуациях с более высокопоставленными сородичами. Её дополняют крики, которые варьируются от протестующих и испуганных до тихих визгливых звуков, напоминающих плач. Шимпанзе также используют хрюканье, лай, скуление и уханье. У ряда особей обнаружены индивидуальные звуки, записанные и анализируемые учёными для понимания их значения. Каждая обезьяна обладает уникальным набором сигналов: один жест приглашает к грумингу, другой выражает отказ.
Широко распространён жест с вытянутой рукой и открытой ладонью, значение которого зависит от контекста. С его помощью можно просить еду, поддержку в драке или телесный контакт. В случаях агрессивного поведения одной обезьяны другая может с помощью этого жеста обратиться за помощью к третьей, что играет важную роль при формировании коалиций.
Игровая улыбка, выражение страха и просительные жесты не являются имитацией человеческого поведения, а представляют собой естественные формы невербальной коммуникации, наблюдаемые как в дикой природе, так и в условиях зоопарков, а также у человека и обезьян.
Помимо коммуникационных сигналов, у шимпанзе существуют устойчивые модели социального взаимодействия. Например, взрослый самец может демонстрировать сопернику свою силу, поднимая шерсть дыбом, издавая звуки и раскачиваясь, при этом держа в руке камень, едва заметный со стороны. Несмотря на кажущуюся угрозу, к агрессору спокойно подходит самка, забирает камень и уходит, при этом самец не проявляет к ней агрессии, лишь иногда пытаясь вернуть предмет. Если попытка неудачна, он ищет другой камень или палку, которые вскоре также отбирает самка. Такие сцены являются обычным явлением в социальной жизни шимпанзе.
