Цикл включает четыре повести — «Весенняя соната», «Летняя соната», «Осенняя соната» и «Зимняя соната», вступление к которым составляет «Предуведомление» автора. В нём говорится, что эти рассказы представляют собой часть «Приятных записок», начатых маркизом де Брадомином в эмиграции на закате жизни. Сам маркиз описывается как необычный донжуан, католик, некрасивый и сентиментальный.

В первой повести, действие которой разворачивается в середине XIX века, молодой маркиз Ксавьер де Брадомин прибывает в Лигурию с поручением доставить кардинальскую шапочку монсеньору Стефано Гаэтани. Он застает умирающего прелата в доме его сестры, княгини Гаэтани, где в полумраке комнаты находятся сама княгиня и её пять дочерей, молящиеся у алтаря. Старшая дочь, Мария дель Росарио, отличается от сестер черными глазами и предстает перед маркизом как объект мгновенной и глубокой любви, хотя вскоре ей предстоит вступить в монастырь. После смерти монсеньора Гаэтани маркиз задерживается во дворце по просьбе княгини, а Мария дель Росарио надевает монашескую рясу. Несмотря на её святость, чувства маркиза лишь усиливаются. Однажды ночью он проникает в её комнату, но сталкивается с таинственными событиями и получает ранение кинжалом. Последующее напряжение между ним и княгиней нарастает. В разговоре с Марией дель Росарио проявляется страсть, но девушка умоляет маркиза уйти, называя его дьяволом. Внезапно младшая сестра, пятилетняя Мария-Ньевес, падает из окна и умирает. Маркиз покидает дворец, вспоминая Марию дель Росарио как единственную любовь своей жизни.

Вторая повесть переносит читателя в Мексику, куда маркиз отправляется, стремясь забыть прошлую любовь. Там он встречает креолку Нинью Чоле, женщину с бронзовой кожей и сильным характером. Их пути переплетаются во время путешествия на паруснике, где проявляется жестокость и страсть Ниньи Чоле. В одном эпизоде она наблюдает, как матрос-негр, поддавшись её подстрекательству, погибает, пытаясь убить акулу. В Веракрусе они объединяют свои силы и проводят ночь в монастыре. Нинья Чоле мучается от внутреннего конфликта, связанного с тем, что вышла замуж за отца, не зная этого. В ходе столкновения с разбойниками маркиз проявляет храбрость, а Нинья Чоле спасает пленного, бросая свои драгоценности. Позже на их пути появляется Диего Бермудес, муж Ниньи Чоле, который насильно забирает её, несмотря на присутствие маркиза. Этот инцидент и последующая смерть Бермудеса оставляют глубокий след в жизни маркиза, а образ Ниньи Чоле становится символом сладостной и жестокой славы.

В третьей повести маркиз получает письмо от своей бывшей возлюбленной Кончи, которая просит его приехать к ней в Галисию. В старинном дворце он находит её больной и близкой к смерти, однако она встречает его с теплом и принимает его помощь. Они проводят вместе ночь, полную страсти и воспоминаний о прошлом. Вскоре в дом прибывают дочери Кончи и её кузина Исабель, вызывая ревность Кончи. Несмотря на ухудшение состояния, она не вызывает врача и держит маркиза рядом. После смерти Кончи маркиз остается в доме Исабели, которая неправильно воспринимает его визит. Утром он показывает дочерям убитого коршуна, что символизирует грусть и утрату. Эта повесть пронизана ощущением безысходности и скорби по погибшей возлюбленной.

В заключительной, четвертой повести маркиз, уже стареющий и разочарованный, прибывает в Эстелью ко двору дона Карлоса VII, которого поддерживает в борьбе за трон. Королева Маргарита оказывает ему дружеский приём, даря вышитую ладанку. Среди придворных он встречает Марию-Антониетту Вольфани, некогда его возлюбленную, с которой проводит последнюю ночь любви. Она сообщает, что вынуждена оставить его ради мужа по воле королевы. В стычке маркиз получает ранение, и в одной из усадеб ему приходится перенести ампутацию руки. Среди ухаживающих за ним монахинь есть Максимина — юная девушка с мечтательными глазами, которая влюбляется в маркиза, но не справляется с чувствами и совершает самоубийство. Маркиз осознает свою вину и глубину страданий, которые он приносит другим. После возвращения в Эстелью он получает признание за мужество и прощается с Марией-Антониеттой, которая осталась с мужем. Записки маркиза завершаются настроением печали и опустошения, сравнимым с зимним снегом и пустынным полем.