В древности десятиголовый Равана правил царством демонов-рахшасов на острове Ланка. Он обладал даром неуязвимости от бога Брахмы, что делало его непобедимым для всех, кроме человека, и позволило безнаказанно угнетать небесных богов. Чтобы покончить с тиранией Раваны, бог Вишну решил воплотиться на земле в облике смертного. В это время царь Айодхьи Дашаратха, желая наследника, совершил жертвоприношение. Вишну воплотился в его старшей жене Каушальи, и родился сын Рама — аватара Вишну. Вторая жена Дашаратхи, Кайкейи, родила сына Бхарату, а третья, Сумитра, — Лакшману и Шатругхну.
Рама с юных лет прославился своими воинскими и добродетельными деяниями и отправился в царство Видеху, где царь Джанак объявил состязание для женихов, желающих жениться на его дочери Сите. Джанак нашёл Ситу, когда вспахивал священное поле, и воспитал её как дочь. Чтобы получить руку Ситы, претендент должен был согнуть лук, дарованный Шивой. Многие пытались, но только Рама смог не просто согнуть, а сломать его. Вслед за этим состоялась свадьба Рамы и Ситы, после чего они жили счастливо в Айодхье с семьёй Дашаратхи.
Когда Дашаратха объявил Раму наследником престола, Кайкейи, подстрекаемая своей служанкой Мантхарой, потребовала исполнить два взятых с царя обещания: изгнать Раму в лес на четырнадцать лет и возвести наследником её сына Бхарату. Несмотря на мольбы Дашаратхи отказаться от этих требований, Рама настоял на их выполнении, чтобы отец сохранил слово. Он добровольно отправился в изгнание вместе с Ситой и братом Лакшманой. Скорбя о разлуке, царь вскоре умер. После смерти Дашаратхи Бхарата, считая трон принадлежащим Раме, отказался занимать престол и убедил брата вернуться, но Рама остался верен долгу. Бхарата взял на себя управление страной, водрузив на трон сандалии Рамы в знак временного правления.
В лесу Дандаке Рама, Лакшмана и Сита жили в хижине, охраняя святых отшельников и уничтожая беспокоящих их демонов. Однажды к ним пришла сестра Раваны, уродливая Шурпанакха, влюблённая в Раму. Ревнуя, она попыталась напасть на Ситу, но Лакшмана отрезал ей нос и уши. Оскорблённая, Шурпанакха подстрекла войско ракшасов во главе с Кхарой напасть на братьев, но Рама сразил их всех. Тогда она обратилась к Раване с просьбой отомстить и похитить Ситу, чтобы взять её в жёны. Равана отправился в лес на волшебной колеснице и приказал демону Мариче превратиться в золотого оленя, чтобы отвлечь Раму и Лакшману. Когда братья последовали за оленем по просьбе Ситы, Равана похитил её и увёз в Ланку. На пути царь коршунов Джатаюс пытался остановить Равану, но был смертельно ранен. В Ланке Равана предлагал Сите богатство и власть, если она станет его женой, но получив отказ, заточил её под стражу и угрожал смертью.
Не найдя Ситу, Рама и Лакшмана отправились на её поиски. От умирающего Джатаюса они узнали имя похитителя, но не место заточения. Позже они встретили царя обезьян Сугриву и его советника Ханумана — сына бога ветра Вайю. Сугрива просил Раму вернуть ему трон, захваченный братом Валином, и обещал помочь в поисках Ситы. После того как Рама убил Валина и восстановил Сугриву на престоле, тот направил слуг на поиски Ситы. Обезьяны во главе с Хануманом обнаружили её в Ланке. Хануман, уменьшившись до размера кошки, проник в столицу и встретился с Ситой, передав ей послание Рамы и поддержав надежду на спасение. Вернувшись, он рассказал о своих приключениях.
С огромным войском обезьян и медведей Рама отправился на Ланку. Равана созвал военный совет, где его брат Вибхишана предложил вернуть Ситу Раме, чтобы избежать гибели царства. Равана отверг предложение, и Вибхишана перешёл на сторону Рамы. По указанию Налы обезьяны построили мост через океан, по которому войско переправилось на остров. Началась ожесточённая битва между армией Рамы и раджасами во главе с военачальниками Раваны — Ваджрадамштрой, Акампаной, Прахастой, Кумбхакарной. Особенно опасным был сын Раваны Индраджит, искусный в магии, который, став невидимым, ранил Раму и Лакшману. Хануман по совету Джамбавана привёз гору Кайласа с целебными травами, которые исцелили братьев. Один за другим были убиты вожди ракшасов; Индраджит пал от руки Лакшманы. Вскоре Равана вступил в решающий поединок с Рамой. Хотя Равана отрастал отрубленные головы, Рама убил его, поразив стрелой, дарованной Брахмой, в сердце.
Победа над Раваной означала конец войны. Рама провозгласил Вибхишану царём Ланки и потребовал привести Ситу. Однако, усомнившись в её верности, он отказался принять её обратно. Сита, чтобы доказать свою невиновность, вызвала божественный огонь и вошла в пламя; оно не причинило ей вреда, а бог Агни подтвердил её чистоту. Рама объяснил, что не сомневался в Сите, но хотел убедить в её праведности своих воинов. После примирения они вернулись в Айодхью, где Бхарата с радостью уступил Раме трон.
Тем не менее, подданные Рамы усомнились в добродетели Ситы и считали её дурным примером для жен. Рама, под давлением общественного мнения, приказал Лакшмане изгнать Ситу в лес к отшельникам. Сита с горечью приняла изгнание и была принята мудрецом Вальмики. В его обители у неё родились два сына — Куша и Лава. Вальмики воспитал их и обучил поэме о деяниях Рамы, которая впоследствии стала известна как «Рамаяна». Во время царского жертвоприношения Куша и Лава прочитали это произведение в присутствии Рамы. Узнав их, Рама послал за Вальмики и Ситой. Вальмики подтвердил невиновность Ситы, но Рама вновь потребовал от неё доказательства чистоты перед народом. Тогда Сита обратилась к Земле, которая разверзлась и приняла её в свои объятия. По словам бога Брахмы, Рама и Сита смогут вновь объединиться лишь на небесах.
