В начале XX века в швейцарской провинции молодой человек по имени Иозеф Марти устраивается помощником в техническое бюро инженера Карла Тоблера. После нескольких месяцев безработицы он высоко ценит новую должность и стремится оправдать возложенные на него надежды. В доме Тоблера, представляющем собой красивый особняк, где также расположена контора, Иозеф чувствует себя комфортно: его уютная комната в башне, живописный сад с беседкой, хорошее питание и сигары, которые ему предоставляет хозяин, вызывают у него положительные впечатления.
Сам инженер Тоблер предстает человеком строгим и порой резким, уверенным в себе, но одновременно способным на доброжелательность и искреннюю заботу о своих сотрудниках. Его семья состоит из жены — высокой стройной женщины с некоторой насмешливостью и равнодушным взглядом, а также четверых детей: двух мальчиков, Вальтера и Эди, и двух девочек, Доры и Сильви. Ранее Тоблер работал инженером на заводе и жил на скромное жалованье. Получив наследство, он решил оставить прежнюю работу, приобрести дом и открыть собственное изобретательское бюро, для чего с семьей переехал в Бэренсвиль.
Инженер располагает несколькими изобретениями, для которых ищет инвесторов. Среди них — часы с крылышками для размещения рекламных объявлений в людных местах, например в трамваях, а также проекты автомата для выдачи патронов, кресла для больных и подземного бура. Большую часть времени Тоблер проводит в разъездах и переговорах, пытаясь найти заказчиков и спонсоров.
С первых дней работы Иозеф выполняет не только инженерные обязанности, но и занимается делопроизводством, отвечая держателям векселей с просьбами о переносе сроков платежей. В свободное время он купается в озере, гуляет по лесу и вместе с госпожой Тоблер пьет кофе в саду на веранде.
В первое воскресенье в особняк приходят гости — прежний помощник Вирзих и его мать. Вирзих пользовался расположением Тоблеров благодаря своему усердию и преданности, однако его пороком были запои и вспышки грубости, после которых он раскаивался. После очередного перехода границ в поведении инженер окончательно уволил его и нанял Иозефа. Вирзих с матерью вынуждены покинуть дом без поддержки.
В будни Иозеф занимается составлением объявлений для привлечения инвесторов, рассылает их в крупные фирмы, помогает госпоже Тоблер по хозяйству и ухаживает за садом. Ему по душе физический труд, хотя он и стремится проявить себя в инженерной работе. Семья Тоблеров часто общается с соседями, принимает гостей, и Иозеф вовлечен в их развлечения — катания на лодке, игры в карты, прогулки, что позволяет ему лучше понять обстановку в деревне и отношение жителей к хозяевам.
Первого августа в особняке устраивается праздник в честь основания Швейцарии. Тем временем в контору все чаще поступают счета, требующие оплаты. Иозеф старается оберегать Тоблера от негативных новостей и сам отвечает должникам с просьбами о переносе платежей. Однажды в отсутствие инженера в бюро приходит Иоганнес Фишер, откликнувшийся на объявление о поиске инвесторов. Помощнику не удается удержать его до возвращения Тоблера, что вызывает у хозяина гнев. Фишер больше не появляется, однако Тоблер не теряет надежды.
В одно из воскресений семья отправляется на прогулку, оставив Сильви дома. Мать любит Дору, а Сильви пренебрегает, обвиняя девочку в капризах и не проявляя к ней теплоты. Сильви почти полностью предоставлена на попечение служанки Паулины, которая обращается с ней жестоко, заставляя заниматься тяжелой работой и наказывая побоями, когда девочка не успевает проснуться сухой. Иозеф несколько раз пытается указать госпоже Тоблер на недопустимость такого обращения, но не решается на прямой разговор, чтобы не усугублять ее и без того тяжелое состояние, связанное с материальными трудностями.
Помимо этого, у госпожи Тоблер возникают и другие неприятности: бывшая служанка, уволенная за связь с Вирзихом, распространяет слухи о якобы имевшей место интриге между ней и самой хозяйкой дома. Госпожа Тоблер отвечает матушке служанки гневным письмом и в разговоре с Иозефом, словно между прочим, хвалит его предшественника. Иозеф обижается и защищает свою честь. Женщина жалуется мужу, но тот, погруженный в свои тревоги, почти не реагирует. Иозеф позволяет себе даже критические замечания в адрес Тоблера, что удивляет хозяина. Несмотря на это, помощник испытывает к нему уважение и некоторую боязнь, особенно учитывая задержки с выплатой зарплаты. Хотя векселя остаются неоплаченными, Тоблер тем не менее строит подземный грот у дома и жена пользуется услугами дорогой портнихи.
В один из воскресных вечеров Иозеф решает съездить в столицу для развлечений. После приятного вечера в пивной он встречает Вирзиха, сидящего в холодную ночь на скамейке. Помогая ему, Иозеф отвозит Вирзиха на ночлег, убеждает написать письма потенциальным работодателям и предлагает искать работу вместе. В итоге Вирзих находит новое место.
Со временем знакомые Тоблеров в Бэренсвиле начинают отворачиваться. Инженер вынужден отправить жену, еще не оправившуюся после болезни, к матери за частью наследства. Госпоже Тоблер удается получить лишь четыре тысячи франков, которых хватает только на оплату самых настойчивых кредиторов.
Иозеф находит момент для откровенного разговора с госпожой Тоблер о состоянии Сильви. Она признается в нелюбви к дочери, однако осознает ошибочность такого отношения и обещает быть к ней мягче. Рождество проходит в доме мрачно: семья понимает, что скоро придется продать особняк, переехать в город и искать более скромное жилье, а мужу — новую работу.
Встретив в деревне вновь уволенного и безработного Вирзиха, Иозеф приводит его в дом, где госпожа Тоблер разрешает ему переночевать. Утром Тоблер в ярости оскорбляет Иозефа, приказывает ему уйти и отказывает в зарплате. После этого помощник собирает вещи и вместе с Вирзихом покидает дом.
