На улице у автобусной остановки Таня, молодая девушка 19 лет, читает афиши, в то время как студент последнего курса Николай Колесов, 24-летний юноша, пытается завязать с ней знакомство. Он объясняет, что обещал прийти на свадьбу друга с красивой спутницей. Таня проявляет интерес, но отказывается сопровождать его.
В общежитии готовятся к праздничному ужину, большинство гостей уже собрались за столом и ожидают Николая с загадочной девушкой. Женихом и невестой являются Вася Букин и Маша. Комсорг пытается начать речь, но его перебивает сильно пьяный друг жениха Боря по прозвищу Гомыра, который высказывает неприятные замечания. Гости терпят его поведение ради Васи. Один из присутствующих, Гриша Фролов, признаётся в любви к Маше, которую любит уже пять лет, но желает ей счастья с Васей. Гомыра продолжает делать колкие замечания, из-за чего Маша требует его уйти. Букин встаёт на защиту друга, после чего Маша объявляет свадьбу несостоявшейся и уходит, а жених пытается догнать её.
Позже появляется ректор университета Владимир Алексеевич Репников. Ему сначала скрывают произошедшее, но он быстро понимает ситуацию. В это время приходит Колесов, который не обращает внимания на ректора, выключает свет и требует отключить звук магнитофона, аргументируя это тем, что за ним гонится милиция.
При включении света милиционер замечает Колю в окне, который, испуганный, вцепился в ректора и зашёл в общежитие. Милиционер объясняет, что Колесов ворвался в номер артистки Голошубовой, умоляя её пойти с ним на свадьбу. Артистка сначала была склонна согласиться, но затем Коля поссорился с артистом Шафранским и ударил его. Милиционер задерживает Колесова. В это время возвращается Букин, а ректор требует от студентов явиться к нему на следующий день. Таня входит и спрашивает о Колесове, ректор узнаёт её, вскоре выясняется, что она его дочь.
На следующий день Колесов вместе с 58-летним Золотуевым, под присмотром милиционера, направляется на общественно-полезные работы — разбирать ограду старого кладбища. Когда милиционер уходит за папиросами, Золотуев признаётся Коле в совершённом проступке: он выкопал орхидею на газоне.
Машу и Таню, которые получили указания искать Колесова, застает тот за работой. От Маши он узнаёт о своём исключении из университета. Также выясняется, что Таня — дочь ректора, которая поссорилась с отцом из-за его строгого решения, которое ей кажется несправедливым. Она намерена разобраться во всём самостоятельно.
Во время обеда в квартире Репниковых происходит серьёзный конфликт между отцом и дочерью. Ситуацию усугубляет появление Колесова, который ведёт себя необычно и не сдерживается, прося допустить его к экзаменам. Ректор выгоняет молодого человека. Таня, рассерженная, уходит проветриться. Репников остаётся наедине с женой, которая выражает недовольство его поведением, но не открыто, а через намёки, которые он либо не понимает, либо игнорирует. Жена упрекает мужа в том, что он превратился в типичного администратора, несмотря на то, что требует от окружающих считать себя учёным.
Во втором действии Колесов работает в саду Золотуева, куда приходит Таня. Коля готов признаться в любви, но не решается. Появляются Букин и Фролов, которые интересуются состоянием Колесова. Разрыв Букина с Машей сблизил соперников, однако Вася начинает подозревать, что Гриша намерен встретиться с бывшей невестой. Когда Колесов провожает Таню, Витя и Гриша решают устроить дуэль и берут ружьё Золотуева.
Колесов возвращается в сад, который вскоре посещает хозяин. Разговор раскрывает истинный характер Золотуева — он оказывается жадным и корыстным человеком, который провёл десять лет в лагере, отбывая срок за взятку ревизору, считая наказание несправедливым. С тех пор он мечтает встретить ревизора и заплатить ему 20 тысяч рублей, чтобы восстановить своё доброе имя.
Слышится выстрел, появляются Фролов и Букин. Вася лишь убил сороку. Студенты смущаются и покидают сад. Вместо них приходит ректор Репников и предлагает Колесову сделку: отказаться от отношений с Таней, дистанцироваться от неё — и тогда восстановят в университете и допустят к экзаменам. Коля остаётся в раздумьях.
Вечером он, кажется, принимает решение. Когда появляется Таня, Колесов отталкивает её, утверждая, что их отношения — лишь лёгкий флирт без серьёзных последствий. Девушка уходит, недоумевая.
После сдачи экзаменов и получения диплома Колесов, избегая студентов, отмечает событие в университетской столовой. Там его находит Золотуев, который сетует, что ревизор не взял даже 20 тысяч рублей. «Дядя» интересуется, сколько «племянник» заплатил за экзамены, но получает уклончивый ответ.
Когда Золотуев ненадолго уходит, к Колесову подходят Маша и Фролов. Маша пытается убедить себя в возможности чувств к Фролову, но Коля не интересуется их отношениями и уходит к веселящимся геологам. Маша впервые за пять лет твёрдо отказывает Грише. Молодые расходятся.
В пустой столовой появляются супруги Репниковы. Жена заводит разговор о судьбе дочери и её любви к Колесову. Выясняется, что ректор препятствует поступлению Колесова в аспирантуру, несмотря на поддержку преподавателей. После краткого спора супруги уходят.
Столовая наполняется молодёжью. Там Букин с Машей договариваются о разводе, затем Маша мирится с Васей и просит взять её в экспедицию. Появляется Таня, чтобы поздравить Колесова перед отъездом на селекционную станцию. За ней приходит Репников, который выгоняет дочь и тайно предлагает Коле более решительную сделку: оттолкнуть Таню в обмен на поступление в аспирантуру.
Колесов не выдерживает и рассказывает Тане обо всём. Девушка поражена предательством и уходит, подавленная. Внезапно появляется Золотуев, который что-то заметил и понял. Он приглашает Колю работать на своей даче, обещая оформить на него недвижимость и автомобиль.
Коля задумывается о перспективах: богатство Золотуева и аспирантура под покровительством ректора. Однако он принимает окончательное решение и, на глазах у ректора и студентов, рвёт нелегитимный диплом.
Ему удаётся найти Таню на той самой остановке, где они познакомились. Он пытается заговорить с ней, чтобы добиться понимания, но Таня отказывается общаться и, отойдя на несколько шагов, ждёт автобус.
