Главный персонаж романа основан на реальном человеке, известном в Европе, который внезапно появился в 1828 году в Нюрнберге. Этот юноша примерно шестнадцати-семнадцати лет имел загадочное прошлое и вскоре после появления погиб при загадочных обстоятельствах.
События начинаются летом 1828 года, когда жители Нюрнберга узнают о молодом человеке, находящемся под стражей в крепостной башне. Он почти не умеет говорить, его речь соответствует уровню двухлетнего ребёнка, он принимает лишь хлеб и воду и с трудом передвигается. На бумаге он сумел написать своё имя — Каспар Хаузер. Общественное мнение разделилось: одни считали его дикарём, другие — просто отсталым крестьянином. Однако его внешний вид — гладкая кожа, белые руки, светло-каштановые волосы — не подтверждал эти предположения. При нём нашли письмо, из которого следовало, что мальчика в 1815 году оставили в приюте, где он долгие годы не имел контакта с людьми. Летом 1828 года его вывели из укрытия и оставили одного в лесу, указав путь в город.
Бургомистр Биндер предполагает, что Каспар стал жертвой преступления. Интерес к нему растёт, на него приходят смотреть многочисленные горожане. Особое внимание проявляет учитель Даумер, который проводит с юношей много времени, постепенно обучая его языку и узнавая некоторые детали его прошлого. Тем не менее Каспар не может ответить на вопросы о своих родителях и о том, кто содержал его в плену. Обобщив свои наблюдения, Даумер публикует статью, в которой подчёркивает чистоту души юноши и выдвигает предположение о его благородном происхождении. Эти выводы вызывают обеспокоенность в окружном управлении, и магистрат во главе с бароном фон Тухером обращается к статскому советнику Фейербаху, проживающему в Ансбахе, за консультацией. По его указанию опекуном Каспара назначают Даумера, который продолжает знакомить юношу с окружающим миром, учит его воспринимать вещи, цвета, звуки и слова, подчёркивая безгрешность его натуры.
В дом учителя однажды подбрасывают записку с предупреждением о возможных опасностях. Эта информация передаётся в полицию и окружное управление, откуда поступают распоряжения усилить надзор за Каспаром, так как тот может скрывать какую-то информацию. По мере того как юноша узнаёт мир, ему всё чаще снятся сны. Он рассказывает Даумеру о снах, в которых видит прекрасную женщину, дворец и другие волнующие образы, вызывающие у него грусть. Каспар уверен, что женщина — его мать, однако Даумер пытается убедить его, что это лишь сновидения, не имеющие отношения к реальности. Впервые Каспар не соглашается с учителем, что ещё сильнее усугубляет его печаль.
Даумер и Биндер обращаются к Фейербаху с письмом, в котором рассказывают о снах и чувствах юноши. В ответ советник рекомендует заняться верховой ездой и чаще бывать на свежем воздухе. При одной из встреч Фейербах дарит Каспару тетрадь для ведения дневника. Общественный интерес к юноше сохраняется, его приглашают в знатные семьи. В ходе одной из таких встреч Даумер знакомится с иностранцем по имени Стэнхоп, который вызывает в нём сомнения относительно искренности подопечного. После разговора с ним Даумер начинает внимательнее следить за Каспаром, стараясь выявить ложь или скрытность. Особенно тревожит учителя отказ юноши показывать записи из дневника. Каспар испытывает беспокойство и пребывает в задумчивости. Во время одной из прогулок в саду он встречает незнакомца с закрытым лицом, который наносит ему ножевой удар в голову. Полиции не удаётся найти преступника.
Фейербах, собрав все данные, направляет королю доклад, утверждая, что Каспар — потомок знатного рода, ребёнка которого удалили из дворца, чтобы передать наследство другому. В этом докладе он прямо указывает на определённую династию и детали. В ответ из королевской канцелярии ему предписывают воздержаться от комментариев до полного расследования. Опасаясь за Каспара после покушения, Даумер добивается его переселения.
Новой опекуншей становится госпожа Бехольд, энергичная и капризная женщина, которая пытается соблазнить юношу. Испуганный Каспар избегает её ласк, за что она обвиняет его в неподобающем поведении по отношению к своей дочери. Измученный такими обстоятельствами, Каспар желает покинуть этот дом. Барон фон Тухер, оценив ситуацию, берёт Каспара под свою опеку. В доме Тухера царят тишина и скука, опекун редко общается с юношей. Каспар тоскует и ищет более искренних отношений, продолжая испытывать тревогу.
Однажды Каспару приносят письмо и подарок — перстень с бриллиантом. Автором письма становится лорд Генри Стэнхоп, который вскоре приезжает в город и навещает юношу. Стэнхоп поражён гостеприимством Каспара и его готовностью к откровенным беседам. Каспар радуется обещанию Стэнхопа показать ему мир и отвезти к матери в далёкую страну. Они часто встречаются, гуляют и разговаривают. Стэнхоп подаёт прошение об опекунстве над Каспаром, но городские власти требуют подтверждения его финансового состояния. Следствие выявляет сомнительное прошлое Стэнхопа: он был посредником в теневых делах и опытным манипулятором. Не получив разрешения, он уезжает, но оставляет в душе Каспара надежду на великое будущее.
Позже Стэнхоп возвращается в Ансбах и завоёвывает доверие городского общества и Фейербаха. Он получает приказ уничтожить некий документ после снятия копии. Лейтенант полиции Кинкель предлагает ему помощь и ведёт себя так, будто знает о его тайной миссии. Стэнхоп убеждает Фейербаха перевезти Каспара из Нюрнберга в Ансбах, где юноша живёт у учителя Кванта. Несмотря на частые встречи с Стэнхопом, Каспар испытывает страх и тревогу в его присутствии, а также при появлении Кинкеля и во время нравоучений Кванта. Фейербах, продолжая интересоваться судьбой Каспара, публикует брошюру, в которой прямо указывает на криминальный характер его истории. Он планирует организовать тайную поездку для поиска виновных, и Кинкель, играя двойную игру, получает задание сопровождать советника.
Каспар часто посещает дом фрау фон Имхоф, знакомой Фейербаха, где знакомится с молодой женщиной по имени Клара Каннавурф, обладающей трагической судьбой. В отсутствие Кинкеля за юношей наблюдает новый надзиратель — солдат, проявляющий к нему симпатию, в том числе после прочтения брошюры Фейербаха. По просьбе Каспара он соглашается передать письмо графине Стефании в другом княжестве. В Ансбах поступает сообщение о внезапной смерти Фейербаха, дочь которого уверена, что отец был отравлен из-за расследования. Стэнхоп больше не возвращается к Каспару, покончив с собой за границей. Попытки Клары развеселить юношу оказываются безуспешными, и, осознав свои чувства и невозможность счастья с ним, она уезжает.
Позже у здания суда Каспару подходит незнакомец, заявляющий, что пришёл по поручению его матери и называет его «мой принц». Он обещает встретиться с юношей во дворцовом саду и показать знак, подтверждающий его статус. Несмотря на тревожный сон, Каспар решает прийти в назначенное время. В саду ему показывают мешочек с предполагаемым знаком, но в момент развязывания Каспара наносят ножевой удар в грудь. Несмотря на полученное смертельное ранение, он живёт несколько дней, однако спасти его не удаётся.
