Исследование, начатое в 1938 году психиатром Арли Боком и профессором психологии Уильямом Грантом из Гарвардского университета, было направлено на изучение факторов, способствующих здоровой и счастливой жизни, в отличие от традиционного фокуса медицинской науки на патологиях. В рамках исследования были отобраны две группы мужчин: 724 участника, включающие студентов второго курса Гарвардского колледжа и молодых людей из бедных районов Бостона. За десятилетия наблюдений, которые продолжаются и по сей день, жизненные пути участников сложились по-разному — среди них были ветераны Второй мировой войны, фабричные рабочие, врачи и даже президент США Джон Кеннеди. Регулярно проводились личные встречи, а также рассылались анкеты, включающие вопросы о жизненных обстоятельствах и субъективном ощущении благополучия. Кроме того, собирались биомедицинские данные и информация от родственников, что позволило получить обширный материал для анализа факторов, влияющих на счастье.

В детском возрасте формируется основа всей дальнейшей жизни, однако исследование не выявило конкретных событий, способных предсказать уровень благополучия спустя 40–50 лет. Значение имеет общий эмоциональный фон, в котором рос ребенок: благоприятная атмосфера детства не является гарантией безупречной жизни, но часто предопределяет здоровые взаимоотношения, психологическую устойчивость и профессиональный успех. Мужчины, выросшие в любящих семьях, зарабатывали вдвое больше своих сверстников из неблагополучных семей и в пять раз реже обращались к психологам, а также вдвое реже нуждались в медицинской помощи по незначительным причинам. Особую роль играли теплые отношения с матерью, которые коррелировали с более высоким уровнем интеллекта в колледже и сохранением умственных способностей в пожилом возрасте. Конфликты с матерью связывались с повышенным риском деменции. Хорошие отношения с отцом способствовали снижению тревожности в зрелом возрасте и повышали удовлетворенность жизнью в старости. Потеря одного из родителей в детстве не оказывала существенного негативного влияния на психическое и физическое здоровье к пожилому возрасту. Неожиданным оказалось обнаружение связи между долголетием дедушек по материнской линии и психологической стабильностью внуков, что указывает на генетический компонент психиатрических расстройств.

Ранее взрослая жизнь рассматривалась психологами как этап, в котором личность уже сформирована, а последующие годы характеризуются либо пиком жизненных сил, либо их упадком. Результаты исследования опровергли это представление, показав, что жизнь представляет собой непрерывное развитие, где каждый период обладает своими особенностями. Зрелость условно делится на несколько стадий, каждая из которых связана с определенной психологической задачей, хотя возрастные границы между ними часто пересекаются. Первая стадия предполагает поиск идентичности, в ходе которого необходимо эмоционально и физически отделиться от родителей для формирования собственной индивидуальности. Вторая стадия связана с построением длительных интимных отношений, продолжительностью не менее десяти лет, что помогает отличить настоящую эмоциональную привязанность от иллюзий. Третья стадия посвящена развитию карьеры, где ключевыми аспектами являются преданность работе, адекватное вознаграждение, удовлетворенность статусом и компетентность, а не престиж. Наконец, начиная примерно с 35 лет, наступает стадия опекунства, когда стремление к профессиональным достижениям снижается, уступая место заботе о социальных связях и поддержке других, что может проявляться в воспитании детей или наставничестве молодых людей.