Исторический обзор Китая поднимает вопрос о причинах его отставания от европейской цивилизации к началу XX века, несмотря на наличие многочисленных предпосылок для опережения Европы. Китай представлял собой огромную страну с продолжительной историей, в течение которой происходило лишь незначительное изменение политической структуры, например смена династий. Культура управления была высокоразвита, а природные и человеческие ресурсы значительно превосходили европейские. Образование и самосовершенствование занимали важное место в обществе, и страна являлась источником множества изобретений. Тем не менее, к XX веку Европа достигла несравненно более высокого уровня развития. Причины такого цивилизационного неравенства связаны с парадоксальными особенностями китайской культуры, которые, несмотря на её достоинства, стали её ограничениями.
С древних времён Китай был ориентирован преимущественно на города, что стимулировало развитие внутренней торговли. Однако денежная система оставалась устаревшей: стоимость слитков зависела от места их изготовления, а наряду с металлами использовались различные платежные средства. Технология производства денег была низкого качества, они легко подделывались и значительно отличались по весу даже в пределах законной чеканки. Ситуация с бумажными деньгами была схожей: плохое качество материала, быстрое изнашивание, отказ в их приёме для уплаты налогов и неоднократное изъятие из обращения приводили к инфляции. В XIII веке была предпринята попытка полностью перейти на бумажные деньги, обеспеченные драгоценными металлами, однако смена династии и отказ новой власти выполнять обязательства подорвали доверие к ним. В 1620 году бумажные деньги были запрещены надолго.
В XVI веке в Китай поступало значительное количество серебра из Америки, однако это не стимулировало развитие капиталистических форм хозяйствования, а, напротив, усиливало традиционализм. Рост населения, который в Европе сопровождался экономическим развитием, в Китае не способствовал капитализму из-за принципиальных различий в устройстве городов. Китайский горожанин сохранял прочные связи с родом и деревней, где происходили важнейшие события его жизни и где он сохранял социальный статус. Города не обладали специфическими свободами и самоуправлением, которые были характерны для европейских городов и закреплялись в хартиях. Самоуправление было более развито в деревнях. Эти особенности объяснялись различиями в торговле: европейские города ориентировались на внешнюю морскую торговлю, тогда как китайские — на внутреннюю сухопутную, при этом морская торговля была ограничена с целью сохранения традиций. Развитие китайских городов зависело не от предпринимательской активности жителей, а от перераспределения финансовых и ирригационных ресурсов, контролируемых императорскими чиновниками. На низших уровнях управление осуществляли родовые общины и профессиональные союзы.
Земледелие играло центральную роль и в религиозной сфере: император воспринимался как покровитель плодородия, а бог — как высший чиновник, которому подавались жалобы на земных администраторов. Космический и земной порядок рассматривались как единое целое, поэтому нарушения природной гармонии связывались с действиями на земле. Император, обладавший харизмой, должен был подтверждать её благоприятными природными условиями и спокойствием в государстве, иначе он терял право на власть, что могло привести к публичному покаянию, свержению или даже принесению в жертву. Ниже стоящие чиновники также несли ответственность за происходящее в своих регионах и при неблагоприятных событиях покидали должности.
Власть императора зависела от эффективности управления, и с увеличением расстояния возможности влияния ослабевали. В древности император назначал на должности в провинциях представителей своего рода и потомков княжеских родов, которые сохраняли влияние на своих территориях. Китайское государство того времени можно охарактеризовать как «государство родов», где император был верховным сюзереном, а также главой религиозных церемоний, ответственным за жертвоприношения.
Такая система сложилась к IX веку до н. э. и существовала продолжительное время. Постепенные изменения начались с эпохи Шихуан-ди (III век до н. э.), когда титулы начали жаловать, а должности продавать. Значение наследственной харизмы уменьшалось, феодальная иерархия, основанная на военной службе, уступала место чиновничьей системе. Люди с достатком, но не принадлежащие к знатным родам, получали доступ к управлению благодаря знаниям и способностям. Книжники становились доверенными советниками правителя и противостояли ленной знати.
Единство империи обеспечивалось общими ритуалами, сословными обычаями и единством книжников, которые фактически являлись хранителями культуры. Ошибка в соблюдении ритуалов могла стоить императору власти. Этические нормы, такие как запрет на злоумышленные действия против сюзерена и уважение к трауру, имели большое значение.
