В ходе исторического развития человечества наибольшее распространение рациональные формы культуры получили в западных обществах. Рациональная наука здесь характеризуется строгими экспериментальными методами, доказательствами, математическим обоснованием и профессионализацией учёных, совмещающих функции исследователей и чиновников. Аналогично рациональность проявляется в музыке, где развиваются теории гармонии и создаются сложные инструменты и оркестры, а также в организации государства и права с детально проработанными конституциями, законодательными органами и правовыми системами. Хотя подобные явления существовали и в других цивилизациях — Индии, Вавилоне, Китае, Египте, — именно западный рационализм стал универсальным.
Промышленный капитализм, оказавший значительное влияние на жизнь человека в последние столетия, не возник лишь под воздействием стремления к материальной выгоде, присущего всем народам и эпохам. Для формирования рациональной капиталистической системы труда потребовались определённые условия: юридическое отделение предприятия и его финансов от домашнего хозяйства, рациональная бухгалтерия, основанная на точных расчетах, обеспечиваемая особенностями западной науки, и формальная свобода труда. Эти элементы сложились исключительно на Западе. Важным фактором стала и особая психологическая установка — практический рационализм, глубоко укоренившийся в западной культуре и пронизывающий все сферы жизни.
Рассматривая религиозные и общественно-политические процессы XVI — начала XVII века в Западной и Центральной Европе, следует отметить, что Реформация, изначально направленная на реформирование католицизма, привела к образованию различных протестантских конфессий и сект. В регионах, где сосуществовали католицизм и протестантизм, наблюдается интересное явление: несмотря на меньшинство протестантов, именно они доминируют среди владельцев капитала, предпринимателей, квалифицированных специалистов и управленцев. Частично это объясняется исторической преемственностью, когда богатые города и регионы принимали протестантство, а также тем, что протестанты разорвали связи с религиозным традиционализмом, в том числе экономическим. При этом Реформация сменила одно религиозное господство другим, зачастую более строгим в контроле над жизнью, что не препятствовало экономическому развитию.
В эпоху Вебера католики в основном оставались ремесленниками, тогда как протестанты стремились к промышленной деятельности и профессиональному росту. Эта разница проявляется и в современном контексте: католики чаще выбирают гуманитарные профессии и ограничиваются средним образованием, в то время как протестанты предпочитают технические и коммерческие специальности с более высокой учебной нагрузкой и ориентированы на карьерный рост. В рабочей среде протестанты проявляют большую амбициозность и стремление к расширению масштабов деятельности, что не сводится лишь к историческим факторам. Таким образом, культурно-религиозное воспитание формирует психологический тип, влияющий на профессиональный выбор.
Небольшое количество католиков в торгово-промышленных сферах Германии, Великобритании и Нидерландов объясняется тем, что в этих странах католики составляют меньшинство и, следовательно, стремятся компенсировать ограниченные возможности в государственной службе через предпринимательство и коммерческую деятельность. Подобная ситуация наблюдалась у поляков в Российской империи, у гугенотов во Франции при Людовике XIV, у нонконформистов и квакеров в Англии, а также у евреев на протяжении двух тысячелетий. При этом католики, проживающие среди большинства протестантов, не подтверждают эту тенденцию.
