Торстейн Веблен посвятил свою жизнь развитию одной ключевой идеи, став одним из основоположников институционального подхода в политической экономии. Институционализм рассматривает общественную организацию как совокупность различных институтов и выступает направлением социально-экономических исследований. Благодаря Веблену экономика перестала восприниматься отдельно от культуры и политики, которые стали рассматриваться наравне с экономическими процессами. Он ввёл в научный оборот понятия «праздный класс» и «демонстративное потребление». Первый термин обозначает социальную группу, которая не занимается производительным трудом и существует за счёт потребления результатов деятельности общества, при этом демонстрируя свой высокий статус. Второе понятие характеризует расточительные траты, направленные на демонстрацию богатства и поддержание социального положения.
Жизненный путь Веблена был направлен на анализ появления праздного класса, что легло в основу его главного труда, объединённого в книгу «Теория праздного класса». Этот труд, отличающийся выразительным языком, насыщенным сарказмом и иронией, привлёк внимание и вызвал критику как со стороны классических буржуазных экономистов, так и представителей марксизма. Советские экономисты упрекали Веблена в недостаточном внимании к основополагающим аспектам марксистской теории, таким как производство и стоимость, считая, что его акцент на человеческих привычках является упущением и идеалистическим подходом.
В своей работе Веблен опирается на антропологию, биологию и психологию для объяснения экономических явлений, рассматривая эволюцию общества через призму развития институтов и накопления социального опыта. Он выделяет несколько стадий исторического развития: дикость (ранняя и поздняя), варварство (хищное и полумирное), ремесленную и промышленную эпохи. Веблен вводит понятия этнических типов, таких как «долихоблонд», «брахицефал» и «средиземноморский тип», а также архаических черт, унаследованных современным человеком. Миролюбивая культура, связанная с периодом дикости, противопоставляется более поздним формам варварства, среди которых выделяются хищническая и квазимиролюбивная (завистническая) культуры. Из последней, по мнению Веблена, возникает институт праздного класса.
Хищническая культура формировалась в рамках кастового общества и была связана с необходимостью захвата и демонстрации власти, тогда как миролюбивая культура дикости характеризовалась стремлением к миру и солидарности. Веблен подчёркивает, что именно привычки, сформировавшиеся в хищнической и завистнической культурах, послужили основой для возникновения праздного класса и демонстративного потребления. Основой его теории является представление об институциональном развитии общества, где социальные привычки и институты формируются в ответ на конкретные исторические обстоятельства, что приводит к появлению специфических экономических и социальных феноменов.
