Знатный дворянин Лисео вместе со своим слугой Турином прибывает из провинции в Мадрид в преддверии своей предстоящей свадьбы. Его невеста Финея — дочь влиятельного столичного дворянина Октавьо, у которого также есть другая дочь, Ниса, известная своим острым умом и образованностью. В разговоре в трактире Лисео узнаёт, что Финея в городе прослыла дурочкой из-за своей неграмотности и отсутствия манер, в то время как Ниса обладает значительными умственными способностями. Кроме того, Лисео становится известно о крупном приданом Финеи, полученном по наследству от эксцентричного дяди, тогда как Ниса не имеет приданого. Эти сведения несколько смущают Лисео, но он решает не отступать и в Мадриде лично составить мнение о невесте, чтобы при необходимости вернуться холостым.
В доме Октавьо с нетерпением ожидают жениха. Октавьо, беседуя с другом Мисено, сетует на трудности, вызванные обеими дочерьми: одна огорчает его своей глупостью, другая — чрезмерным образованием, которое, по его мнению, неуместно для женщины. При этом приданое Финеи привлекает к ней женихов, в то время как Ниса, несмотря на свои таланты и красоту, остаётся без предложений. Ниса же искренне любит Лауренсьо, бедного дворянина и поэта, чья страсть к литературе сблизила их. Взаимность чувствит и Ниса. Финея же не способна освоить даже алфавит, из-за чего её учитель грамоты, потеряв терпение, отказывается с ней заниматься. К Нисе приходят поклонники, чтобы услышать её мнение о новых стихах, тогда как Финея оживляется лишь при рассказах своей служанки Клары о бытовых событиях, например, о рождении котят у их кошки.
Лауренсьо, осознавая своё бедственное положение, решает отказаться от Нисы в пользу Финеи и начинает ухаживать за ней. Однако его изысканные слова остаются непонятыми для Финеи, воспринимающей всё буквально. Первые попытки завоевать её расположение терпят неудачу, и Лауренсьо начинает сожалеть о своём решении. Финея впервые сталкивается с понятием любви и даже собирается спросить об этом отца, но юноша успевает её остановить. Тем временем слуга Лауренсьо, Педро, пытается завоевать расположение Клары, однако в отличие от простой и искренней Финеи, служанка остаётся хитроумной и осознаёт истинные намерения Лауренсьо.
Наконец приезжает Лисео, который, увидев обеих сестер, начинает восхищаться красотой Нисы, что вызывает недовольство Финеи. При знакомстве с будущим мужем Финея проявляет себя с худшей стороны: её глупость и невежество становятся очевидны, что даже вызывает смущение у отца. Лисео, осознав возможные последствия брака, сразу отказывается от намерения жениться на ней, чему также способствует привлекательность Нисы.
Проходит месяц. Лисео остаётся в доме Октавьо как жених Финеи, однако разговоры о свадьбе затихают. Он пытается завоевать любовь Нисы, но она остаётся холодна и продолжает любить Лауренсьо. Последний, напротив, добивается расположения Финеи, и это чувство меняет её: просыпается разум и любознательность, хотя порой она ещё проявляет грубость. Ниса испытывает ревность и обвиняет Лауренсьо в неверности, но тот отвергает обвинения и заверяет её в любви. Во время их разговора Лисео, ставший свидетелем сцены, вызывает Лауренсьо на дуэль, но в итоге они договариваются объединить усилия: Лисео желает жениться на Нисе, а Лауренсьо — на Финее.
Огорчённая Ниса обвиняет сестру в покушении на её возлюбленного и требует вернуть Лауренсьо, оставив себе Лисео. Однако Финея уже влюблена в Лауренсьо и страдает, видя его рядом с Нисой. Она откровенно рассказывает о своих страданиях Лауренсьо, который советует ей при свидетелях объявить о помолвке. Это происходит в присутствии друзей Лауренсьо — Дуардо и Фенисо, и Финея с радостью следует совету. Тем временем Лисео, убедившись, что не собирается жениться на Финее, вновь пытается добиться расположения Нисы, но та продолжает его отвергать. Финея же изменяется с каждым днём, объясняя это любовью и пробуждением любознательности. Об этих переменах говорит весь город. Устав безуспешно добиваться Нисы, Лисео решает вернуться к Финее, поскольку Ниса признаётся ему в любви к Лауренсьо, которого ценит за ум, образование и доблесть.
О решении Лисео становится известно Лауренсьо, что вызывает у него смятение: он искренне полюбил Финею и страдает при мысли о её потере. Финея решает прикинуться прежней глупой девушкой, чтобы Лисео отказался от неё. Ей удаётся ввести в заблуждение Лисео, Нису и отца. Однако ревность Нисы не ослабевает, и она просит отца запретить Лауренсьо появляться в доме, что тот с радостью выполняет, раздражённый увлечением молодого человека поэзией. Не ожидая сопротивления, Лауренсьо соглашается покинуть дом при условии, что вместе с ним уйдёт и Финея, с которой они уже помолвлены. Он просит друзей подтвердить это, но Октавьо отказывается признать помолвку. Тогда Финея прячет Лауренсьо на чердаке, и Октавьо, чтобы избежать дальнейших неожиданностей, приказывает Финее скрываться, пока в доме остаётся хотя бы один мужчина. Девушка выбирает для укрытия чердак, на что отец соглашается.
После этого Октавьо настаивает на скорейшей свадьбе Финеи с Лисео, поскольку в городе ходят слухи о том, что тот уже третий месяц живёт в доме без брака ни с одной из дочерей. Лисео отказывается и просит отдать ему Нису, однако её рука уже обещана Дуардо, сыну друга Октавьо Мисено. Октавьо даёт Лисео последний срок до следующего дня для принятия решения: жениться на Финее или покинуть дом. В это время появляется новый претендент на руку Финеи, и ей вновь приходится прикидываться дурочкой, сославшись на волю отца, и скрыться на чердаке.
Тем временем служанка Нисы Селья выслеживает Клару, которая собирает еду в корзину, и подкрадывается к чердаку, где видит через щель Финю, Клару и двух мужчин. Октавьо спешит выяснить, кто позорит его дом, и Лауренсьо объясняет, что находился там со своей женой, а Финея утверждает, что выполняла распоряжение отца. Октавьо вынужден признать выбор дочери, которую называет «хитроумной дурёхой», и отдать её руку Лауренсьо. Воспользовавшись моментом, Лисео снова просит руки Нисы и получает согласие отца. В завершение слуги Педро и Турин женятся на Кларе и Селье соответственно, что радует всех присутствующих, и действие заканчивается.
