Большинство живых организмов подвергаются старению и в конечном итоге погибают. Для человека смерть воспринимается как неизбежный этап жизни, а старение — как естественный процесс, однако с позиции природных законов это не является обязательным. Существуют виды, которые не подвержены старению, являются бессмертными или способны возвращать молодость.

В животном мире встречаются долгожители. Черепахи способны жить свыше двухсот лет, а некоторые моллюски — на протяжении тысячелетий. Известен моллюск, возраст которого достигал 507 лет, и он мог бы прожить значительно дольше, если бы не был случайно уничтожен учеными в процессе исследования.

Также существуют организмы, способные к омоложению. Алеутский окунь живет более двухсот лет и восстанавливает молодость. Аналогичное явление наблюдается у черепахи Бландинга, которая с возрастом становится моложе, а ее плодовитость увеличивается. Данный процесс называют «отрицательным старением», и он является предметом активного изучения.

В океане обитает медуза Turritopsis dohrnii, не подверженная старению, что противоречит традиционным научным представлениям о жизненном цикле и смерти, поскольку этот организм обладает способностью к бессмертию. Медуза восстанавливает стареющие клетки, предотвращая развитие заболеваний. Долгое время считалось, что жизненный цикл необратим, однако этот вид медузы опровергает данное убеждение.

Turritopsis dohrnii не является единственным бессмертным организмом. К бессмертным относят гидр, раковые клетки и сперматозоиды. Примечательно, что в то время как человек подвержен старению и смерти, его половые клетки сохраняют молодость.

В своей работе доктор медицины и исследователь Крис Вербург анализирует причины старения, различия в темпах старения у различных организмов и возможности замедления или обращения этого процесса.

Первая ключевая идея заключается в том, что старение и смерть имеют эволюционные основания. Человек представляет собой сложную систему из миллиардов клеток. Его рождение связано с высоким энергозатратным процессом: оплодотворенная яйцеклетка многократно делится, формируя тело младенца, который затем проходит длительный период роста и обучения, прежде чем воспроизвести потомство. Тем не менее, человек неизбежно умирает, и накопленный им опыт исчезает.

С точки зрения природы такой подход представляется неэффективным: казалось бы, проще поддерживать один организм длительное время, нежели создавать новый с нуля. Необычность существования смерти усиливается с учетом того, что природные законы не препятствуют бессмертию.

В начале XX века основные гипотезы причин смерти сводились к износу организма и регуляции численности популяции. Современные исследования демонстрируют несоответствие этих теорий фактическим данным.