«Махабхарата» представляет собой древнеиндийский эпос, состоящий из примерно ста тысяч двустиший-шлок, разделённых на восемнадцать книг и включающий множество вставных повествований, таких как мифы, легенды, притчи и наставления, тесно связанных с основным сюжетом. В столице бхаратов, городе Хастинапуре, правил могущественный царь Панду, который из-за проклятия мудреца не мог иметь детей. Его первая жена Кунти, обладавшая божественным заклинанием, призвала последовательно богов Дхарму, Ваю и Индру, от которых родились Юдхиштхира, Бхима и Арджуна соответственно. Второй жене Панду, Мадри, с помощью небесных братьев Ашвинов удалось родить близнецов Накулу и Сахадеву. Все пятеро сыновей считались по закону детьми Панду и получили название пандавов.
После смерти Панду власть в Хастинапуре перешла к его слепому брату Дхритараштре, у которого с супругой Гандхари было сто сыновей и одна дочь. Эти сыновья, именуемые кауравами по своему предку, особенно выделялся старший из них — Дурьодхана, любимец царя. Пандавы и кауравы вместе воспитывались при дворе Дхритараштры и приобрели выдающиеся знания в науках, искусствах и военном деле. По достижении совершеннолетия их наставник Дрона организовал воинские состязания, на которых все проявили выдающиеся способности, особенно Арджуна. Единственным, кто мог сравниться с ним, оказался неизвестный воин Карна, позже выяснившийся сыном Кунти от бога солнца Сурьи, рождённым до брака с Панду. Пандавы, не знавшие о происхождении Карны, подвергали его насмешкам, а Дурьодхана, напротив, стал его другом и подарил ему царство Ангу. Постепенно между пандавами и завистливыми кауравами разгорелась вражда, особенно из-за того, что наследником царства по традиции должен был стать старший пандава Юдхиштхира, а не Дурьодхана.
Дурьодхана убедил отца выслать пандавов в город Варанавату, где для них был построен дом из смолы, который по его приказу подожгли с целью уничтожить братьев. Однако Юдхиштхира разгадал замысел, и пандавы с матерью Кунти тайно покинули ловушку. В доме погибли случайно оказавшиеся там нищенка и её пятеро сыновей, которых приняли за пандавов. Жители Варанаваты оплакали их смерть, а Дурьодхана уверился в гибели соперников. Пандавы скрывались в лесу, живя под видом брахманов-отшельников, и совершали подвиги, включая победу Бхимы над опасными ракшасами Хидимбой и Бану. Узнав о сваямваре дочери царя панчалов Драупади, пандавы отправились в Кампилью, где Арджуна единственный смог натянуть тетиву чудесного лука, выиграв руку Драупади, которая стала женой всех пяти братьев. Пандавы открыли своё имя царю Друпаде, а их присутствие узнали и кауравы. Дхритараштра, несмотря на возражения Дурьодханы и Карны, предоставил им западные территории царства, где они основали город Индрапрастху.
В течение многих лет пандавы жили в Индрапрастхе в почёте и достатке, совершая успешные военные походы и покоряя соседние земли. С ростом их могущества усиливалась зависть и ненависть кауравов. Дурьодхана вызвал Юдхиштхиру на игру в кости, от которой тот не мог отказаться. За противника был выбран дядя Дурьодханы Шакуни, искусный игрок и обманщик. Юдхиштхира быстро проиграл все свои богатства, земли, слуг и даже братьев. В последнем раунде он поставил на кон самого себя и вновь проиграл, а затем и Драупади, которая была подвергнута унижениям со стороны кауравов. Бхима дал клятву отомстить, и после ряда зловещих предзнаменований Дхритараштра освободил Драупади и предложил ей выбрать три дара. Она потребовала свободы для своих мужей, что было выполнено вместе с возвратом утраченного имущества.
Тем не менее, вскоре после возвращения в Индрапрастху, Дурьодхана вновь пригласил Юдхиштхиру на игру в кости, по итогам которой пандавы должны были провести двенадцать лет в изгнании и один год в скрытности в чужой стране. Пандавы исполнили эти условия, скрываясь сначала в лесах, а затем в течение тринадцатого года, переодевшись простыми слугами, служили при дворе царя матсьев Вираты. В конце этого срока на страну матсьев напали кауравы, но войско во главе с Арджуной успешно отразило нападение. Срок изгнания истёк, и пандавы открыто вернулись к своим именам. Они потребовали у Дхритараштры вернуть им их владения, тот был склонен согласиться, но Дурьодхана убедил отца отказаться от уступок, и война стала неизбежной.
На поле Курукшетра собрались огромные армии пандавов и кауравов. На стороне кауравов сражались их двоюродный дед Бхишма, наставник Дрона, Карна, Ашваттхаман, цари Шалья, Шакуни, Критаварман и другие. Пандавы поддерживались царями Друпадой и Виратой, Дхриштадьюмной, Абхиманью и прежде всего Кришной — земным воплощением бога Вишну, который, согласно обету, не участвовал в бою, но был главным советником пандавов. Перед началом сражения Арджуна, увидев среди противников своих учителей и родственников, в ужасе отказался сражаться. Кришна, управляя колесницей, обратился к нему с учением, известным как «Бхагавадгита», в котором разъяснил религиозные, философские и этические основания исполнения долга воина. Убедившись, Арджуна присоединился к войску.
Битва длилась восемнадцать дней, в ходе которой погибли все главные вожди кауравов: Бхишма, Дрона, Карна, Шалья и все сыновья Дхритараштры, а в последний день от руки Бхимы погиб Дурьодхана. Победа пандавов была полной, однако трое вражеских воинов — Ашваттхаман, Крипа и Критаварман — ночью проникли в лагерь пандавов и уничтожили многих воинов, исключая пятерых братьев и Кришну. Потери были огромны. Мать кауравов Гандхари и другие родственники оплакивали погибших. После примирения с Дхритараштрой Юдхиштхира, опечаленный случившимся, решил уйти в отшельники, но братья убедили его принять царский трон и короноваться в Хастинапуре. Позже он совершил великое жертвоприношение, а его войско под руководством Арджуны покорило всю землю, и он правил мудро и справедливо, утверждая мир.
Со временем престарелые Дхритараштра, Гандхари и Кунти приняли жизнь отшельников и погибли в лесном пожаре. Кришна был смертельно ранен охотником, принявшим его за оленя. Услышав об этих трагических событиях, Юдхиштхира назначил своим наследником внука Арджуны Парикшита и вместе с братьями и Драупади покинул царство, отправившись в Гималаи. По пути один за другим умирали братья и Драупади. У священной горы Меру оставшийся в живых Юдхиштхира встретился с богом Индрой, который проводил его на небо. Однако, узнав, что братья и жена страдают в аду, Юдхиштхира отказался от небесного блаженства и попросил отправиться с ними в преисподнюю. Там выяснилось, что мрак ада — иллюзия, после чего Юдхиштхира, его жена, братья и другие доблестные воины обрели вечное пребывание на небе среди богов и полубогов.
