Университеты второго поколения, основанные на гумбольдтовской модели, сформировались в эпоху Наполеона и функционировали более полутора веков. Они сменили средневековые университеты, доступные лишь элите. Диплом таких вузов гарантировал трудоустройство и стабильное положение, а профессура обладала высоким социальным статусом, хорошей оплатой и перспективами карьерного роста. Основными задачами университетов были подготовка специалистов и проведение научных исследований, при этом численность студентов и кадровый состав не вызывали обеспокоенности благодаря постоянному спросу. Однако с 1960-х годов произошли существенные изменения как внутри университетов, так и во внешней среде: численность студентов значительно возросла, что привело к росту государственных расходов и усилению контроля над вузами; высшее образование стало более доступным, что снизило научную активность из-за разной подготовленности студентов; появилась возможность учиться за рубежом, что вызвало конкуренцию за талантливых абитуриентов; независимые научно-исследовательские организации стали соперниками университетов; требования к выпускникам ужесточились, и отсутствие практического опыта осложняло трудоустройство; возросли затраты на исследовательскую деятельность, которые государственное финансирование уже не покрывало; знания стали быстро устаревать. Ранее вузы реагировали на эти изменения расширением образовательных программ, однако современные вызовы требуют более глубоких изменений в модели, целях и функциях университета. Для сохранения конкурентоспособности и процветания университет должен выйти за рамки традиционной роли и активно участвовать в экономическом и социальном развитии.
Примером трансформации является графство Кембриджшир, которое в 1960-х годах являлось одним из беднейших регионов Англии, а через два десятилетия стало вторым по уровню жизни благодаря Кембриджскому университету. Этот вуз стал одним из первых университетов третьего поколения, способствовавших появлению компаний-стартапов, таких как ARC, Sinclair и Acorn Computers. В 1970 году на базе университета функционировало более 20 фирм, а к 1983 году Кембридж превратился в один из трёх промышленных кластеров Великобритании.
Профессора и преподаватели, воспитанные на традициях университетов второго поколения, с ностальгией вспоминают их вклад в развитие общества, однако переход к университету третьего поколения признан не только неизбежным, но и необходимым, поскольку новая модель лучше соответствует требованиям современного общества.
На примере Бандунгского технологического института (БТИ), старейшего и одного из ведущих вузов Индонезии, иллюстрируется реализация концепции университета третьего поколения. БТИ обладает развитой научно-технической базой, широкими международными связями и известными выпускниками, включая первого президента Индонезии Сукарно. В институте обучаются около 15 тысяч студентов, работает 1200 преподавателей. Главной задачей БТИ является не только повышение собственного уровня и международного статуса, но и содействие развитию инновационной экономики Индонезии. В стратегическом документе на 2001–2006 годы обозначена цель проводить прикладные исследования для создания национального экономического потенциала и готовить технопредпринимателей, способствующих конкурентоспособности промышленности страны на мировом рынке. Управление институтом осуществляет попечительский совет, утверждающий стратегические решения и назначающий ректора, который руководит академическим блоком, развитием целевого капитала и предпринимательскими инициативами. Отдел интеллектуальной собственности, входящий в академический блок, занимается лицензированием технологий, созданных в институте. Развитие технологического предпринимательства в БТИ началось ещё в 1973 году с основания компании Radio Frequency communication plc, специализировавшейся на телекоммуникационных системах, позднее перешедшей в ведение министерства обороны. В 1990 году в институте была открыта школа бизнеса и менеджмента, предлагающая программы MBA и бакалавриата, с преподаванием на английском языке. Преподаватели школы ведут обязательный курс «Управление инновациями и предпринимательство» для всех студентов бакалавриата. Таким образом, БТИ последовательно реализует стратегию университета третьего поколения, объединяя академическую деятельность с предпринимательской и инновационной.
