Действие разворачивается в 1960–1961 годах в ГДР. Главная героиня, студентка Рита Зейдель, находясь в больнице после того, как чуть не попала под маневрирующие вагоны, вспоминает события, приведшие её к попытке самоубийства. Её детство прошло в небольшом селе на территории ГДР, где она рано начала работать в страховой конторе, помогая матери, и привыкла к однообразию сельской жизни. Переломным моментом стало знакомство с учёным-химиком Манфредом Герфуртом, который отдыхал в их селе перед защитой диссертации. Между ними завязались отношения, и вскоре они планировали брак. Позже в село приехал доцент Эрвин Шварценбах, вербующий студентов, благодаря чему Рита переезжает в город, где живёт Манфред, и поселяется у него.
Манфред испытывает недовольство по поводу самостоятельной жизни Риты, особенно её интереса к институту и работе на вагоностроительном заводе, где она решает поработать для приобретения жизненного опыта. На заводе Рита увлекается социалистическим соревнованием, предложенным рабочим Рольфом Метернагелем, который, несмотря на прошлые проблемы с бригадиром и отстранение от должности, верит в идеалы социализма и упорный труд как путь к преодолению отставания от ФРГ. Рита симпатизирует Метернагелю, тогда как Манфред отдалён от этих взглядов и испытывает внутренние сомнения, связанные с детскими воспоминаниями о военных годах и недоверием к взрослым, которые, по его мнению, не способны изменить ситуацию.
На фоне экономических трудностей и обострения конфликта с ФРГ меняется руководство завода: директор, не вернувшийся из командировки в Западный Берлин, уступает место молодому инженеру Эрнсту Вендланду. В семье Герфуртов растёт напряжение: отец Манфреда, коммерческий директор завода, опасается последствий проверки, а мать, противница нового строя, поддерживает связь с сестрой в Западном Берлине. Вендланд призывает рабочих к сознательному труду, что вызывает воодушевление у Риты, но скептицизм у Манфреда, который боится, что идеализм не выдержит реалий. Между Манфредом и Вендландом возникают конфликты, обострённые ревностью из-за внимания Вендланда к Рите.
В ходе работы на заводе Метернагель берётся увеличить норму выработки, что встречается с недоверием коллег. Выясняется, что Вендланд был женат на старшей дочери Метернагеля, но после измены супруги они развелись, и теперь Вендланд воспитывает сына один. На юбилейном вечере завода Вендланд открыто проявляет интерес к Рите, что вызывает у Манфреда очередной приступ ревности и приводит к спору, в ходе которого проявляются его скептические взгляды на социалистический труд и сомнения в способности руководства справиться с проблемами.
Рита поступает в институт, где сталкивается с трудностями адаптации и демагогией, представленной, в частности, студентом Мангольдом, обвиняющим окружающих в предательстве социалистических идеалов ради собственных целей. Манфред знакомит Риту со своим другом Мартином Юнгом, занимающимся разработкой машины «Дженни-пряха» для завода синтетического волокна. Однако их проект отвергается в пользу менее зрелого, разработанного на заводе, что вызывает разочарование и убеждает Манфреда в том, что его усилия никому не нужны. В это время растёт число перебежчиков на Запад, в том числе родители однокурсницы Риты Зигрид, что приводит к конфликтам в институте и угрозам исключения. Несмотря на это, представители партийной организации пытаются поддержать студентов и сохранить веру в социализм.
В апреле Вендланд приглашает Риту и Манфреда участвовать в испытаниях нового облегчённого вагона. В ходе поездки они узнают о запуске человека в космос Советским Союзом, что радует Риту, но не Манфреда. В этот же день отец Манфреда понижен в должности, что глубоко ранит сына. В семье Герфуртов нарастает напряжённость, и последнее событие, ставшее для Манфреда последней каплей, — поездка Риты с Вендландом за город, которую он случайно видит. После этого Манфред уезжает, оставляя Рите письмо, в котором выражает надежду на их будущее, но она воспринимает его уход как окончательный разрыв.
Фрау Герфурт умирает от сердечного приступа, пытаясь убедить мужа последовать примеру сына, однако Манфред даже не приезжает на прощание. Позднее он приглашает Риту встретиться в Западном Берлине, где сообщает о новой работе и возможности обеспечить семью. Однако Рита чувствует себя чужой в этом городе и отвергает меркантильные ценности западного общества, видя в решении Манфреда не силу, а слабость и желание уйти от проблем. Она возвращается в ГДР, где бригада Метернагеля значительно повысила производительность труда. При посещении Метернагеля Рита узнаёт о тяжёлом положении его семьи и том, что он копит деньги, чтобы компенсировать ущерб, нанесённый по его вине на работе.
