В Ленинграде проживают сестры Надя и Лида Рязаевы, рано оставшиеся без родителей и воспитанные в детском доме. В настоящее время Надя совмещает работу на стройке с учебой в техникуме, тогда как Лида продолжает обучение в школе. Однажды, придя домой, Надя обнаруживает у Лиды школьного друга Кирилла, с которым сестра спорит о природе счастья. Лида утверждает, что счастье заключается в труде, направленном не на себя, а на других, однако признаётся, что сама не ощущает счастья. В этот момент появляется их дядя Ухов, критикующий философские рассуждения Кирилла как поверхностные. После спора Кирилл уходит.
Неожиданно возникает Огородников, которого вызвали в партийный комитет по обвинению в нежелательных ухаживаниях за Надей. Девушка объясняет, что лишь выдумывала истории о нём для подруг. Огородников требует, чтобы Надя объяснилась с его женой и предоставляет трубку для разговора. Услышав жену, Надя признаётся в шутке. Огородников уходит, не попрощавшись, а за ним уходит разгневанный Ухов. Оставшись вдвоём, сестры начинают читать вслух «Войну и мир». Лида заканчивает школу и намерена поступать в театральное училище по совету Нади. Она испытывает страх перед возможной неудачей, но Надя убеждена в её таланте и помогает готовить монолог, вспоминая, как детский дом, под опекой театра, часто водил их на спектакли, оставившие яркий след в душе Лиды.
Действие переносится в театральное училище, где проходят экзамены. Лида волнуется из-за недостатка знаний и памяти, Надя настойчиво поддерживает её и сопровождает в приемную комиссию. По выходе Лиды становится ясно, что она не прошла, но Надя не верит в отказ и обращается к комиссии, в которую входит режиссёр Владимиров, знакомый с ней ранее. Он требует, чтобы Надя сама прочитала монолог, но она настаивает на приёме сестры. После отказа Надя читает из памяти отрывок статьи о театре.
Вернувшись домой, где их ждёт Ухов, девушки рассказывают о результатах экзаменов. Дядя советует Наде не оставлять техникум и работу, подчёркивая, что профессия важнее театра, который часто сопряжён с трудностями и нестабильностью. Он просит её подумать и о Лиде, поскольку жить на одну стипендию сложно. Надя соглашается с доводами Ухова.
Спустя два года Лида лежит больная вследствие последствий лыжного похода, организованного Кириллом. Тот приходит проведать её и выслушивает упрёки сестёр. Появляется Ухов, выгоняющий Кирилла с требованием не приближаться к Лиде. Лида пытается последовать за ним, но дядя укладывает её обратно в постель. В дверь звонят, и Ухов приводит Владимира Львовича, с которым планировал познакомить Надю в надежде на брак. Владимир пытается завязать разговор, но Надя прямо просит его уйти. Ухов, возмущённый отказом, тоже уходит. Надя извиняется перед Лидой за изгнание Кирилла, однако считает это необходимым, выражая желание счастья сестре и ностальгируя по их детству, не веря в утрату прошлого.
Через два года отношения Лиды и Кирилла возобновляются, хотя Кирилл теперь женат и скрывает связь с Лидой от супруги. Это положение вызывает у него внутренний конфликт, он ненавидит ложь, но не может отказаться от отношений с Лидой. Лида сомневается в истинности чувств, но не винит Кирилла. Ухов просит Надю не пускать Кирилла в дом, но она не слушает его. Надя пробует себя в театре, получая маленькую роль, однако режиссёр Владимиров упрекает её в потере индивидуальности.
Вдруг приходит жена Кирилла, Шура, ищущая мужа перед концертом. Она представляется жизнерадостной и доброй учительницей. Позднее появляются Кирилл и Лида. Надя обещает Шуре, что Кирилл больше не придёт. Лида заявляет сестре, что не собирается жить по её правилам, обвиняет Надю в изгнании Кирилла и утверждает, что здравый смысл не приносит счастья. В порыве гнева Надя бьёт Лиду по лицу, затем признаёт вину и отсутствие права что-либо требовать у сестры и Кирилла. Она замечает, что её мысли напоминают взгляды Ухова. Лида уходит, несмотря на попытки Нади удержать её. Последняя падает на кровать, качает головой и повторяет: «Что делать?»
