Кандид, наивный и искренний молодой человек, воспитывается в скромном замке у вестфальского барона вместе с его детьми. Их наставник, доктор Панглосс, самоуверенный философ-метафизик, внушает им идею о том, что они живут в наилучшем из возможных миров, где все события имеют свою причину и ведут к благополучному исходу.
Несчастья Кандида начинаются с изгнания из замка за любовь к Кунигунде, дочери барона. Чтобы выжить, он вступает в болгарскую армию, где подвергается жестоким наказаниям и едва избегает смерти в бою. Сбежав в Голландию, он встречает умирающего Панглосса, который сообщает ему о гибели семьи барона от рук болгар. Эти события заставляют Кандида усомниться в учении своего наставника. Вместе они отправляются в Португалию, где становятся свидетелями разрушительного землетрясения. Их арестовывает инквизиция за проповедь свободной воли, и Панглосса приговаривают к сожжению. Кандид же подвергается телесным наказаниям и оказывается на улице, откуда его спасает старая женщина. Она приводит его в роскошный дом, где он встречается с Кунигундой, чудом выжившей после продажи болгарами богатому португальскому еврею, вынужденному делить её с Великим Инквизитором. Кандид убивает обоих мужчин, после чего они с Кунигундой и старухой вынуждены бежать. По дороге монах похищает драгоценности, подаренные Кунигунде, и герои едва успевают добраться до порта, откуда отплывают в Буэнос-Айрес. Там попытка жениться терпит неудачу, так как губернатор претендует на Кунигунду, которая становится его наложницей. Тем временем украденные украшения обнаруживают, что приводит к признанию монаха и угрозе героям. Слуга Кандида, Какамбо, убеждает его бежать, полагая, что женщины справятся сами. Они направляются к владениям иезуитов в Парагвае, где Кандид встречает брата Кунигунды, барона, пережившего бойню, но теперь являющегося иезуитом. Барон пытается убить Кандида, но сам получает ранения. Кандид вместе с Какамбо попадает в плен к дикарям орейлонам, которые собираются их съесть, однако, доказав убийство барона, они спасаются. Согласно словам Какамбо, преступление в одном месте может принести пользу в другом.
Сбившись с пути, Кандид и Какамбо оказываются в Эльдорадо — легендарной стране, где золото не имеет ценности, а жители живут в гармонии и довольстве, не зная ни тюрем, ни преступлений. Король приглашает Кандида остаться, но друзья стремятся вернуться на родину богатыми и вместе с Кунигундой. Им дарят овец с золотом и драгоценностями, и они покидают страну. По дороге к Суринаму большая часть овец гибнет. Там они узнают, что их по-прежнему ищут за убийство Великого Инквизитора, а Кунигунда стала наложницей губернатора. Решено, что Какамбо отправится выкупать её, а Кандид направится в Венецию. По пути мошенник обкрадывает Кандида, а судья налагает штраф. Разочарованный человеческой низостью, Кандид решает взять спутником самого несчастного человека — Мартина, который превратился в пессимиста после жизненных испытаний. Вместе они плывут во Францию, где Мартин убеждает Кандида в неизбежности человеческих страданий и предательства.
В Париже Кандид сталкивается с обманом и лицемерием, а его доверчивость становится причиной новых бед. Раскрыв про свою любовь к Кунигунде и планы встретиться с ней в Венеции, он попадает в ловушку и рискует оказаться в тюрьме. Однако, подкупив стражей, друзья спасаются и отправляются в Англию. Там они становятся свидетелями несправедливой казни невиновного адмирала. Из Англии Кандид добирается до Венеции, где вместо Кунигунды встречает служанку из своего родного замка, доведённую до проституции. Он пытается помочь ей, несмотря на пессимизм Мартина. Впоследствии Кандид обнаруживает, что ни один из встреченных им людей не свободен от страданий. Какамбо сообщает, что после выкупа Кунигунды пираты захватили её и продали в Константинополь, где она утратила красоту. Желая вернуть возлюбленную, Кандид отправляется туда и на корабле узнаёт среди рабов Панглосса и барона, которые чудом выжили. Он выкупает их и оставшиеся деньги расходует на освобождение Кунигунды, старухи и покупку небольшой фермы.
Несмотря на утрату красоты, Кунигунда настаивает на браке с Кандидом. Их небольшое общество начинает жизнь на ферме, где труд становится необходимостью. Жизнь оказывается тяжёлой, скука мучительна, а философские споры не приносят ответов на вопрос, что лучше — перенести страдания или жить в бездействии. Панглосс отказывается от оптимизма, Мартин убеждается в всеобщем несчастье, но встреча с человеком, довольным простой жизнью и трудом в саду, меняет взгляды Кандида. Он приходит к выводу, что труд и забота о земле — единственное спасение от скуки, пороков и нужды, и призывает всех возделывать свой сад.
