Повесть посвящена маркизе де Помпадур, именуемой в тексте султаншей Шераа, а сам автор выступает под именем поэта Саади, знаменитого восточного классика. В произведении сочетаются элементы популярного в XVIII веке жанра путешествий и фантастики, характерной для персидских и арабских сказок.

В Вавилоне, при царе Моабдаре, жил молодой человек по имени Задиг. Он отличался благородством, мудростью, богатством и привлекательной внешностью, надеясь на благосклонность судьбы. Его женитьба на Земире, самой почитаемой невесте города, была уже назначена, однако Оркан, племянник министра и влюблённый в Земиру, организовал её похищение. Задиг спас Земиру, но получил серьёзное ранение, из-за которого, по прогнозу врача, мог ослепнуть. Узнав, что Земира вышла замуж за Оркана, заявив, что не вынесет слепого мужа, Задиг упал в обморок и долго болел, однако врачебное предсказание не сбылось. Осознав непостоянство воспитанной при дворе Земиры, он решает жениться на простой горожанке Азоре. Её ждало необычное испытание: друг Задига, Кадор, сообщил ей о смерти мужа и передал завещание, согласно которому он оставил наследство Кадору. Однако Кадор страдал от болей, единственным средством облегчения которых было приложить к больному месту нос покойного. Азора, не раздумывая, отправилась к гробнице и обнаружила Задига живым. После этого Задиг развёлся с неверной женой.

Ища утешение в философии и дружбе, Задиг открывает свою библиотеку для учёных и устраивает вечера для избранных гостей. Его сосед Аримаз, завистливый и раздражённый успехами Задига, находит в саду отрывок стихотворения, в котором оскорбляется царь, и доносит об этом во дворец. Царь приходит в ярость и намеревается казнить Задига, но тот, благодаря красноречию и мудрости, поражает монарха, который меняет решение и начинает советоваться с ним. Потеряв первого министра, царь назначает Задига на его место. Слава о справедливости и талантах нового министра быстро распространяется. Царица Астарта, красивая и умная женщина, проявляет к Задига дружеское расположение, которое перерастает в любовь, хотя оба стараются противиться чувствам. Заговоры и ревность приводят к тому, что царь решает отравить Астарту и убить Задига, но немой карлик, находящийся при дворце и преданно привязанный к царице, узнаёт о планах и предупреждает её. Задиг получает предупреждение и бежит в Египет.

На границе Египта он встречает мужчину, избивающего женщину, и спасает её, поранив обидчика. Женщина неожиданно оказывается пленницей гонцов из Вавилона. Согласно египетским законам, человек, проливший кровь, становится рабом, и Задиг приобретён арабским купцом Сетоком. Купец вскоре ценит способности раба и становится его другом. Юноша радуется, что у Сетока нет жены.

В Аравии Задиг узнаёт о жестоком обычае, когда вдовы сжигают себя на погребальном костре мужа. Он обращается к вождям племени с предложением изменить закон, разрешив женщинам совершать этот обряд только после личного разговора с молодым человеком. Закон принимается, и с тех пор ни одна женщина не совершает самосожжение. Жрецы, лишённые прибыли от прежнего обычая, выступают против изменений.

Всё это время Задиг не перестаёт думать о Астарте. От разбойника Арбогада он узнаёт о смуте в Вавилоне, гибели Моабдара и о том, что царица, если жива, скорее всего, стала наложницей гирканского князя. Позже Задиг встречает группу рабынь и узнаёт в одной из них Астару. Они вновь воссоединяются. Астарта рассказывает о своих испытаниях: Кадор спрятал её в храме внутри статуи, голос которой свёл царя с ума и вызвал смуту. Позже царицу захватил разбойник Арбогад и продал купцам. Благодаря находчивости Задига, она освобождена и возвращается в Вавилон.

Вавилоняне приветствуют возвращение царицы, и страна возвращается к миру. Народ решает, что Астарта выйдет замуж за того, кого выберут царём, подо­ждав победителя в состязаниях, включающих четыре боя на копьях и разгадку загадок магов. Задиг, выступающий в белых доспехах, с лёгкостью побеждает в первом туре. Однако его соперник Итобад крадёт белые доспехи и подменяет их зелёными. На следующий день Задиг становится объектом насмешек и сомнений, готов поверить в жестокость судьбы. На берегу Евфрата он встречает ангела, который внушает ему надежду и призывает продолжить борьбу. Задиг разгадывает все загадки, раскрывает обман Итобада и побеждает в состязаниях, становясь царём и супругом Астарты, испытывая глубокое счастье.

Сеток вызывается в Вавилон и назначается главой торгового ведомства, Кадор получает заслуженные награды, а немой карлик также не остаётся забытым. Земира и Азора раскаиваются в своих поступках. Государство процветает, царят справедливость и любовь, принося народу мир и благоденствие.