Во время Великой Отечественной войны в селе Нечаево в дом семьи Шалихиных на ночлег пришли беженки из города вместе с сиротой Валентиной. Дарья Шалихина решилась оставить девочку у себя, несмотря на наличие троих собственных детей и отсутствие мужа, ушедшего на фронт. Свёкр Дарьи сомневался, что городская девочка сможет привыкнуть к деревенской жизни. Дети семьи встречали Валентинку неласково, иногда причиняя ей пакости, но Дарья всегда вставала на защиту девочки. Соседские дети проявляли любопытство к «городской», расспрашивая о гибели её матери. Валентина вспомнила авианалёт, в ходе которого погибли её близкие, и расплакалась; Дарья строго отругала детей за причинённую боль. На день рождения Дарьи Валентина предложила детям сделать подарок матери: они вымыли посуду, нарисовали на печи танковую бригаду, а Валентина разукрасила стол красными цветами. Дарья сначала хотела наказать детей за испорченную мебель, но, выслушав объяснения, обрадовалась, что наказаний не потребуется. Соседки, пришедшие поздравить Дарью, критиковали Валентину за её худобу и слабость, сомневаясь в её пригодности к деревенской жизни и неизвестном происхождении. Дарья тревожилась, что девочка ещё не называет её мамой, и написала мужу на фронт, спрашивая, правильно ли поступила, удочерив сироту. Когда взрослых не было дома, дети занимались хозяйством сами; они недовольны были, что Валентина не умела справляться с простыми сельскими обязанностями, но со временем девочка привыкала к новой жизни и семье, хотя всё ещё не могла назвать Дарью мамой. С наступлением весны Валентина перестала бояться свёкра, поняв, что он добрый человек. Она научилась ухаживать за ягнятами, которых раньше видела лишь на картинках, и сочиняла сказки для детей Дарьи. Во время ледохода на реке младший сын Дарьи оказался на льдине, и Валентина, несмотря на страх, спасла мальчика, что вызвало уважение деревенских детей. Позже, когда из хлева выпустили скотину, большой бык погнался за Валентиной, и она, испуганная, закричала «мама» и прижалась к Дарье, впервые произнеся это трудное для себя слово. Дарья получила письмо от мужа с фронта, в котором он одобрял её решение удочерить Валентину, после чего дети перестали считать девочку чужой. Свёкр повёл детей в лес собирать грибы, где расцвели подснежники; Валентина подарила Дарье букет и произнесла: «Это я тебе принесла… мама».

Персонажи

Валентина — девочка-сирота, тёмно­во­лосая, бледная, худенькая, очень грустная.

Дарья Шалихина — худенькая русо­во­лосая и сине­глазая женщина средних лет, очень добрая.

Дед — отец мужа Дарьи, лохматый старик с косма­тыми бровями, строгий на вид, но очень добрый.

Таиска — младшая дочь Дарьи, ровес­ница Вален­тинки, рыже­ватая, шустрая озор­ница, любит подшу­чи­вать над окру­жа­ю­щими.

Груша — старшая дочь Дарьи, пухлая, белая, ленивая и медли­тельная, ходит в школу.

Романок — сын Дарьи, самый младший в семье, румяный и вихра­стый, любит поесть.