Устина пережила множество трудностей, однако её характер остался неизменным. В десять лет она была отдана в прислугу к пожилой помещице, и жизнь крепостных ухудшилась с приездом её внучки, выпускницы института. Внучка, избравшая Устину своей личной служанкой, была молодой, привлекательной, но грубой и требовательной, что осложнило существование крепостных. Девушка мечтала выйти замуж за состоятельного чиновника, но влюбилась в молодого и красивого полкового лекаря. Бабушка сначала не одобряла этот брак, однако, узнав о небольшом хуторе, который достался врачу в наследство, изменила своё мнение.
После свадьбы институтка переехала на хутор мужа, взяв с собой Устину. Там молодая хозяйка продолжила навязывать свои правила, усугубляя положение крепостных. Тем не менее, для Устины наступил светлый период — она встретила свою любовь и вышла замуж за Прокопа. Однажды институтка заметила, как пожилая крепостная угощает детей яблоками, и, обвиняя её в краже, ударила старуху. Устина попыталась помочь пострадавшей, но внучка помещицы обрушила гнев и на неё. За девушку вступился Прокоп, однако впоследствии по настоянию институтки его призвали в армию.
Устина последовала за мужем, и некоторое время они жили вместе в относительном благополучии. Однако вскоре Прокоп был отправлен на военный поход, а Устина осталась ждать его возвращения в городе. Несмотря на все испытания, она оставалась счастливой, поскольку обрела свободу от крепостного права.
Персонажи
Устина — крепостная девушка, сирота, весёлая и доброжелательная.
Институтка — внучка старой помещицы, единственная её родственница, молодая, хороша собой, обладает прекрасным голосом, строгая и жестокая.
Помещица — пожилая барыня, в молодости по слухам зверствовала, не давала спокойной жизни крепостным, но к старости успокоилась.
Лекарь — возлюбленный институтки, хорош собой, добрый, приветливый, но с мягким характером, не может перечить, редко злится.
Прокоп — красивый крепостной с хутора лекаря, с первой встречи влюблён в Устину.
