Паскаль утверждает, что все правила правильного поведения давно известны, и главное — умение ими пользоваться. Любой принцип содержит противоречия, а термины могут иметь различные толкования, однако через познание человека возможно понять всё.
В первой части рассматривается разум в целом. Часто свойства разума путают с чертами характера, например, ясность речи сочетают с неясностью мышления и делают вывод о противоречивости разума, в то время как разум характеризуется лишь большим разнообразием. Он основывается на трёх главных началах: воображении, размышлении и памяти. Воображение — способность формировать образы и выражать посредством них свои идеи. Размышление — умение сосредотачиваться на идеях, анализировать и сочетать их, что служит основой для суждений и оценок. Память хранит результаты воображения и размышления, и её сила должна соответствовать уму, иначе возникают либо ограниченность мысли, либо её чрезмерное разрастание.
Плодотворность ума проявляется в способности охватить предмет целиком; бесплодные умы этого сделать не могут, а плодовитые, но неразумные — не способны понять себя, так как страсть и эмоции направляют их мысли в ложное русло. Сообразительность выражается в быстроте мышления, но не всегда сопровождается плодотворностью; бывают живые в разговоре, но слабеющие при письменной работе умы. Проницательность — умение проникать в сущность явлений, выявлять причины и предвидеть последствия, которое совершенствуется благодаря знаниям и привычкам. Ясность служит украшением рассудительности, однако не каждый ясный ум бывает рассудительным. Рассудительность и чёткость бывают разными по отношению к воображению, памяти, чувствам и красноречию. Иногда в памяти сохраняются несовместимые идеи, связанные воспитанием и обычаями. Особенности характера и традиции создают различия между людьми, но одновременно ограничивают их способности определёнными рамками.
Здравый смысл представляет собой умение воспринимать предметы в соразмерности с человеческой природой или социальным положением, видеть вещи с полезной стороны и делать разумные оценки; для этого необходимо простое восприятие, где рассудок доминирует над чувствами, а опыт превалирует над размышлением. Глубина — цель любого размышления, предполагающая удержание мысли для её полного исследования; сообразительность достигается через глубину. Деликатность — это чувствительность, зависящая от свободы обычаев, тогда как тонкость — особая мудрость в сфере чувств, которая может существовать и без деликатности. Широта ума выражается в способности одновременно усваивать множество идей без путаницы, что необходимо для гениальности. Наитие — мгновенное, интуитивное соединение идей, порождающее неожиданные умственные повороты, а шутки являются поверхностными проявлениями наития.
Хороший вкус — способность оценивать предметы, связанные с чувствами, умение воспринимать прекрасное; вкус масс часто ошибочен. Умственные доводы могут менять суждения, но не вкус. Что касается стиля и красноречия, не всегда человек, хорошо мыслящий, способен ясно выразить свои мысли словами, а пышность слога при слабой идее — пустота. Прекрасное изложение достигается простотой, точностью и естественностью. Некоторые красноречивы в беседе, другие — в письменной речи. Красноречие оживляет науки, дела и поэзию, оказывая на них влияние.
Изобретательность понимается не как создание нового материала, а как придание ему формы, подобно тому, как архитектор обрабатывает мрамор. Примером для изобретений служит сама природа. Талант невозможен без деятельности и зависит от страстей; он редок, так как требует сочетания различных достоинств ума и сердца. Талант уникален, хотя великие личности следовали образцам, например, Корнель — Лукану и Сенеке. Разум следует понимать как совокупность рассудительности, глубины и прочих качеств, однако обычно под разумом подразумевают лишь одну из этих способностей, что вызывает споры.
Характер включает в себя всё, что отличает ум и сердце человека, он состоит из противоречий. Серьёзность — частная черта характера, имеющая множество причин и разновидностей: она бывает у спокойного, пылкого, благородного или робкого ума, а также связана с рассеянностью, проявляющейся в причудах. Находчивость — способность использовать обстоятельства в беседах и делах, требующая сообразительности и опыта. Рассеянность бывает вызвана замедленностью работы ума в целом либо сосредоточенностью души на одном предмете.
Во второй части рассматриваются страсти. Локк объясняет, что любая страсть возникает из наслаждения или страдания, которые у разных людей вызываются разными причинами, поэтому каждый имеет собственное понимание добра и зла. Источниками добра и зла являются чувства и размышления. Впечатления чувств мгновенны и непознаваемы. Страсти, основанные на размышлении, либо связаны с любовью к жизни, либо питаются ощущением собственного несовершенства; в первом случае возникают весёлость, кротость и умеренность, во втором — беспокойство и меланхолия. Страсти великих людей сочетают оба этих начала.
Ларошфуко отмечает, что в любви человек ищет прежде всего собственное удовольствие, при этом различая самолюбие и себялюбие. Себялюбие позволяет любить себя вне зависимости от личности (в женщине, славе и прочем), тогда как самолюбие ставит себя в центр мира. Гордыня является следствием самолюбия. Честолюбие — стремление расширить пределы своей личности, которое может служить и добродетелью, и пороком. Слава лучше других средств заглушает печали, но не является добродетелью или заслугой, а лишь наградой за них; поэтому стремление к славе не стоит осуждать. Страсть к славе связана с желанием внешнего величия, тогда как страсть к наукам — с внутренним величием. Искусство отображает природу, науки — истину. Знания разумного человека не обширны, но доскональны и должны применяться на практике, поскольку одни правила без опыта не приносят пользы. Любой талант нуждается в воспитании.
Скупость возникает из нелепого недоверия к жизненным обстоятельствам, а страсть к игре — из чрезмерной веры в случай. Отцовская любовь не отличается от любви к себе, так как ребёнок полностью зависит от родителей и связан с ними. Однако у детей проявляется самолюбие, поэтому они любят отцов меньше, чем те — их. Домашние животные питают наше самолюбие, поскольку мы воображаем, что они любят и ценят нашу ласку, и любим их за это превосходство. Дружеская приязнь возникает из несовершенства человеческой природы, но сама по себе несовершенна и со временем охладевает. Люди страдают от одиночества, однако дружба не способна полностью заполнить эту пустоту. В молодости дружба более нежна, в старости — крепче. Душевно низок тот, кто стыдится дружить с запятнавшими себя людьми.
Любовь может существовать без грубой чувственности, но это редкость. Человек обычно влюбляется в созданный им образ, а не в реального человека. Главным в любви являются внутренние качества и душа. Любовь не следует путать с дружбой, которой управляет разум, тогда как любовью движут чувства. О человеке судят не по внешности, а по тому, какие лица ему нравятся. Сострадание — чувство, в котором печаль сочетается с симпатией; оно бескорыстно и неподвластно разуму. Ненависть представляет собой глубокое уныние, отвращающее к объекту, вызывающему это чувство, и включает в себя ревность и зависть. Человек уважает всё, что любит, включая самого себя. Основные чувства — желание, недовольство, надежда, сожаление, робость, насмешка, замешательство и удивление — менее сильны, чем любовь, честолюбие и скупость. Управлять страстями в целом невозможно, их уравновесить не следует, поскольку они составляют основу души, однако бороться с дурными привычками необходимо, а исход этой борьбы зависит от божественной воли.
Третья часть посвящена понятиям добра и зла в нравственном смысле. Добром считается всё, что полезно для общества в целом, а злом — то, что ему вредно. Интересы отдельного человека часто должны уступать общему благу, а законы созданы для защиты прав каждого. Добродетель подразумевает предпочтение общественного интереса личному, тогда как корысть является источником пороков. Добродетель не приносит счастья, поскольку люди склонны к порокам, а пороки не приносят пользы. Величие души проявляется в стремлении совершать великие поступки, как хорошие, так и плохие, поэтому пороки могут сосуществовать с великими достоинствами и наоборот.
Мужество представлено в различных формах: борьба с судьбой, терпение, храбрость, твердость и другие, но редко встречаются все вместе. Чистосердечие — это искренность без подозрений и хитростей. Умеренность отражает душевное равновесие. Благоразумие — разумную предусмотрительность. Деятельность проявляет беспокойную силу, а лень — спокойное бессилие. Суровость выражает неприязнь к наслаждениям, строгость — к порокам. Мудрость заключается в понимании сути добра и любви к нему. Добродетель объединяет добро и красоту; например, лекарства полезны, но не красивы, а многое красивое может быть бесполезным. По мнению господина Круза, красота — это то, что разум воспринимает как сложное, но неделимое целое, соединяющее разнообразие и единство.
